Параллель.

Санстрикер открыл было рот для ответа, но тут на платформу упала тень. Оба автобота повернулись к Саундвейву, окинувшему бесстрастным взглядом лежащего ничком чёрно-белого бота.

- Мегатрон: на пути сюда. Санстрикер, назад в жилой отсек.

- Я не уйду, пока не поговорю с ним, ты же сказал…

- Никаких соглашений установлено не было. Если тебя обнаружат здесь, наказание последует незамедлительно. Уходи сейчас же.

- Нет, - с вызовом зарычал Санстрикер.

Пару мгновений Саундвейв смотрел в оптику своего раба, после чего положил руку ему на плечо, заставив золотого меха вздрогнуть и в замешательстве нахмуриться.

- Присутствие раба: не способствует достижению целей. Раб Мегатрона: повреждён, ему будет рекомендовано пребывание здесь для наблюдения в течение солярного цикла.

Мигнув оптикой при этих словах офицера связи, Санстрикер заколебался, глядя то на него, то на изумлённого Рэтчета.

- Жилой отсек: немедленно, - велел Саундвейв.

Не сказав больше ни слова, Санстрикер поспешно вышел, бросив ещё один взгляд на временно потерявшего дар речи Рэтчета.

- Почему ты…?

- Причинение повреждений рабу: недопустимо. Плохое обращение с рабом: позволительно. Санстрикер: должен быть наказан рукой Саундвейва, не Мегатрона, – Саундвейв взглянул на бессознательного меха, и его визор засиял ярче, когда он просканировал процессор Проула. – Снизь седативное воздействие.

- Но Санстрикер… ты ведь сказал…?

- Подчинится логическим суждениям. Мегатрон: практичен. Бессознательный раб: менее интересен, бесполезен. Угроза уничтожения: повышена.

Рэтчет мог лишь ошеломлённо кивнуть, выполняя приказ, его процессор наполняло смятение.

- Ты солгал Санстрикеру, - тихо произнёс он, привлекая внимание Саундвейва. – Ты намекнул, что Проул останется здесь, что он сможет с ним поговорить.

- Саундвейв: десептикон, - просто констатировал синий мех, холодно глядя Рэтчету в оптику.

***

«Чего у Саундвейва не отнять – он никогда не тянет время. Мне бывало и похуже, намного хуже, и полагаю, на этот раз у него действительно были основания меня наказать. Мегатрон, как я слышал, был в бешенстве из-за произошедшего, и даже Саундвейву не удалось избежать его гнева и уйти невредимым. И всё же это не имеет значения. Я видел его, я знаю, что он жив, и это лишь укрепило мою решимость добраться до него, поговорить с ним. Мегатрон недооценивает меня, если думает, что под угрозой дезактивации я буду паинькой. Мы больше не можем жить так, а шанс вернуться к нормальной жизни стоит того, чтобы за него погибнуть. Проул сказал бы, что я нелогичен, чересчур эмоционален, и что мне следовало бы отложить свою деятельность до тех пор, пока не остыну.

Не в этот раз. Не теперь.»

***

Единственная красная оптика сверкнула, пока её владелец изучал запись спарринга с камеры наблюдения. О чём Мегатрон только думал, давая разрешение на этот фарс?

- Похоже, автоботы воодушевляются. Даже раб Мегатрона принял в этом участие. Интересно, - задумчиво произнёс он. Мегатрон был действительно уверен в своём нынешнем положении. Отсутствие боевых действий сделало его, как и всех их, слишком самонадеянным. А сейчас они не могли позволить себе рисковать. Слабое шевеление металла за спиной привлекло его внимание, и учёный бросил взгляд через плечо.

Автобот позади него не отреагировал, лишь злобно уставился на него потрескавшейся, повреждённой оптикой, мрачный и молчаливый, как всегда. Его разбитый шлем, половина которого отсутствовала, уступая место торчащим наружу проводам, придавал меху безжизненный вид, делал похожим на зомби; несомненно, кое-кому это зрелище показалось бы ужасающим. Шоквейв же ощутил лёгкую волну удовлетворения, когда при его приближении бывший диверсант чуть отпрянул вглубь клетки. Придвинув монитор поближе, чтобы Джазз мог видеть ход состязания, Шоквейв отметил, как оптика Джазза стала чуть ярче, когда начался поединок Проула с Санстрикером. От его внимания не ускользнуло, как сбилась работа его вентсистем, когда Проул пропустил мощный удар золотистого меха и рухнул на пол, даже не вскрикнув. А вот рычание стало для него сюрпризом. Значит… жизнь в разведчике ещё теплилась. Пока что.

Для Шоквейва, которому не удавалось добиться от автобота вразумительной реакции целых шесть земных месяцев, это было поистине интересно.

***

Саундвейв пришёл в онлайн и тотчас же понял, что что-то не так. Свечение его визора стало гораздо ярче, как только он осознал, что не чувствует рук и ног, и лишь покалывание магнитного блокиратора тревожит его платы. Его визор сфокусировался на золотистом мехе, который выглядел немного потрёпанным после недавнего наказания, и глубоко в его Искре начал зарождаться страх.

- Автобот: объяснись.

Санстрикер мрачно ухмыльнулся ему и обернулся к кому-то за пределами поля зрения Саундвейва.

- Теперь я, значит, автобот?

- Объяснись, - потребовал Саундвейв; его обычно ровный голос был чуть окрашен нотками нарастающей тревоги.

- Ты забыл один из важнейших тактических фактов обо мне. Знаешь, кем был твой драгоценный раб? Лучшим мастером розыгрышей, которого когда-либо видел Арк, и лишь один мех был способен меня превзойти.

Тщетно пытаясь сопротивляться действию мощного блокиратора, Саундвейв уставился на золотистого меха испепеляющим взглядом.

- Побег: невозможен. Освободи меня.

Коротко хохотнув, Санстрикер склонился над бывшим хозяином и помахал перед его лицом своим ошейником с электронным управлением.

- Разве кто-то говорил о побеге?

Саундвейв мигнул визором при виде ошейника: он сконструировал его сам, устройство было сверхпрочным, Санстрикер не должен был освободиться от него.

- Как…?

Защёлкнув ошейник на шее Саундвейва, Санстрикер снова бросил взгляд на неизвестного присутствующего, безмолвно стоящего рядом.

- Мне немного помогли друзья.

Вентсистемы Саундвейва заработали чаще, и он попытался включить коммлинк, но обнаружил блокираторы, установленные повсюду в его системах. И не просто блокираторы, а смонтированные таким образом, что при попытке их взломать перегорела бы вся его нейросеть.

- Мегатрон: обнаружит уловку. Раб: уничтожение гарантировано.

- Не думаю, - самодовольно ответил Санстрикер. – Ты ведь в курсе, что поскольку ты так основателен и требователен во всём, что касается твоей личной жизни, замок твоего отсека открывается только твоим голосом и только на сигнатуру твоей Искры. Даже Мегатрон не в состоянии сюда вломиться, ты ведь именно этого хотел, не так ли? – не особенно ожидая ответа, Санстрикер продолжил. – Не говоря о том, что у тебя запланирована встреча с какими-то вашими осведомителями за пределами базы, и никому и в голову не придёт задаться вопросом, куда ты запропастился, в течение, как минимум, шести часов. Хотя, уверен, к тому времени уже все всё поймут, и ты ведь знаешь, что сделает Мегатрон в первую очередь, как только сообразит, что это я? – он лениво побарабанил пальцами по ошейнику, надёжно закреплённому на шее Саундвейва.

Так или иначе, Саундвейв знал, что сможет выкрутиться из этой ситуации только чудом, но…

- Кассетиконы?

Улыбка Санстрикера померкла, и он встретил обеспокоенный взгляд Саундвейва холодной оптикой:

- Санстрикер: автобот.

***

- Ты уверен насчёт этого? – негромко спросил Рэтчет, когда они запечатали отсек Саундвейва, тщательно избегая пределов видимости системы камер, сканирующих коридоры.

- Больше, чем когда-либо, - кивнул Санстрикер, сжимая плечо Рэтчета. – Ты сделал достаточно; возвращайся в медотсек, и спасибо за всё.

Рэтчет покачал головой и стряхнул руку Санстрикера.

- Если ты думаешь, что я уйду сейчас, то ошибаешься.

- Тебя убьют.

- В роли раба, я и так всё равно что дезактив, - решительно проворчал медик. – Теперь пошли, кончай трепать глоссой и давай за дело, Мегатрон пробудет в командном центре не больше пары циклов.

***

«Я думаю, что за всё время своего пребывания здесь Мегатрон игнорировал одно существенное обстоятельство нашего заключения на Арке: это изначально был наш дом. Мы с Сайдсом досконально изучили всю систему камер безопасности, все пути для быстрого отступления, хронометраж работы всех сенсорных сканеров. В этом корабле, в нашем доме, не было ни единой детали, о которой бы мы не знали. Я всё ещё твёрдо верю, что единственный, кто мог бы превзойти нас, в данный момент заперт в лаборатории Шоквейва.

Джазз… он был единственным, кого Проул никогда не мог застукать за подготовкой очередного розыгрыша. Какая-то часть меня подозревает, что между ними было что-то большее, но никто из них не проявлял на это ни намёка. У Сайдса на лице всегда появлялась понимающая улыбочка, когда Джаззу сходила с рук очередная выходка, будто ему было что-то известно. Он знал ботов лучше, чем я. Нас называли вспыльчивыми, безрассудными, но Сайдс всегда был наблюдателем. Именно благодаря ему мы выживали на гладиаторских аренах. Он наблюдал за поведением, запоминал характеры, индивидуальности; узнай Проул об этой его чёрточке, его бы завербовали в тактики так быстро, что мы бы оптикой мигнуть не успели. Я как-то спросил его, почему он никогда не подавал туда заявку, та работа была лучше – по крайней мере, тогда, ещё дома. Он всегда пожимал плечами и говорил, что предпочитает уходить в перезарядку с мыслью, что сделал для мира что-то хорошее. Проул этого не знал, но Сайдс испытывал колоссальное уважение к его работе. Все думали, что мы издевались над ним, потому что терпеть его не могли, но на самом деле всё было вовсе не так. И это было основной причиной того, что Сайдс не хотел иметь ничего общего с работой Проула. Как он сказал мне однажды, он не смог бы спокойно перезаряжаться, если бы ему приходилось отправлять других мехов и фем на верную смерть.

Думаю, поэтому капитуляция Проула нас всех так изумила и поэтому некоторые автоботы ненавидят его за это. У него всегда был план, я знаю, что повторяю это раз за разом, но с ним всегда существовал шанс на победу. Только осознали мы это слишком поздно. Негативные факты и расчёты были ему непривычны, но с их помощью он дал нам понять, что возможно всё. Сдаться Мегатрону было для Проула величайшим риском без гарантии успешного исхода, который он когда-либо на себя брал.

Ему было неоткуда знать, как это обернётся для любого из нас. Никто из нас не мог этого знать. Думаю, поэтому Рэтчет сейчас со мной. Он понимает лучше, чем кто бы то ни было, риск, которому подверг себя Проул, и лично видел последствия этого риска. И всё же, никто из нас не в силах понять, почему Мегатрон согласился. Он мог убить Проула на месте и сделать всех нас рабами так или иначе, хотя в таком случае нас бы осталось гораздо меньше, чтобы иметь возможность обсуждать данный вариант развития событий. Может, в этом и крылась причина, Проул мог предсказывать события на основании фактов, которые имел в своём распоряжении, и иногда это просто пугало, как будто он был способен видеть будущее. Мог ли он так далеко предсказать исход этой капитуляции? Мог ли он знать, что мы попытаемся совершить побег, спасти его; может, было необходимо присутствие определённых мехов в определённых местах, может, это было бы неосуществимо, если бы половина из нас была перебита, пытаясь сражаться в заранее проигранном бою. Наверное, я несу бессмыслицу, я и сам не вполне себя понимаю, мой конёк – не тактика, а действие. Я уповаю лишь на то, что я прав насчёт него, что он действительно так хорош в своём деле, как мы все… надеемся.»

***
Глава 4

- Готов, парень? – торопливо прошептал Рэтчет, когда они приблизились к отсеку, ранее принадлежавшему Оптимусу.

- А ты? – негромко ответил Санстрикер. – Знаешь, ты ещё можешь вернуться…

- Вернуться к чему? – слабо улыбнулся Рэтчет, положив ладонь на плечо золотистому меху. – Сейчас или никогда.

Решительно кивнув, Санстрикер проверил расположение камер и подкрался ближе. Он сомневался, что техника защиты на двери Оптимуса сколько-нибудь изменилась. У Мегатрона, в общем-то, не было причин беспокоиться за свою безопасность. Он сноровисто подключился к компьютерной панели и углубился в строки кода, сначала отключив сигнал тревоги, затем принявшись за взлом пароля. Стоять вот так, на открытом пространстве, было рискованно. Отсек Оптимуса находился в отдельном коридоре, который ответвлялся от основного, однако их легко могли увидеть проходящие мимо, если бы кому-то из них пришло в голову заглянуть в этот полумрак. Маскировка Миража или хакерские навыки Джазза здесь пришлись бы более чем кстати.

Санстрикер тихо заворчал, наткнувшись на файрволл. Мысли о Мираже и Джаззе наводили его на воспоминания, углубляться в которые он не хотел. Растерзав код, он проломил барьеры грубой силой, лишь отчасти ощущая твёрдую руку Рэтчета, не дающую ему упасть, пока его процессор был сфокусирован на текущей задаче и ослабил контроль над двигательными функциями.

- Я в порядке, - прошептал он. – Почти закончил.

- Один цикл с четвертью, - тихо напомнил Рэтчет, и больше ничего ему не нужно было говорить. Они оба знали, что их ждёт, когда отсчёт достигнет нуля.

Дверной замок щёлкнул, заставив обоих вздрогнуть, и Санстрикер ухмыльнулся, отсоединяясь от панели.

- Я ещё на что-то годен, - пробормотал он.

- Да, ты нереально крут, шевелись давай, - зашипел Рэтчет, вталкивая его внутрь и незамедлительно следуя за ним.

Санстрикеру, оглядевшему тёмный отсек, неожиданно стало не по себе. Ему, по правде говоря, не доводилось бывать в апартаментах Оптимуса, и признаков жизни здесь не наблюдалось.

- Рэтчет? – прошептал он, бросая взгляд на сосредоточенно нахмуренного медика.

- Он здесь. Его сигнатура скрыта, - он указал на перезарядочный отсек, и Санстрикер, кивнув и собравшись с духом, направился туда, чувствуя, как Искра гулко колотится в груди. Видеть, как Мегатрон унижает Проула, как заставляет его исполнять все свои приказы, было одно, но оставаться в его перезарядочной по собственной воле… это было что-то иное. Толкнув ладонью дверь в соседний отсек, Санстрикер остолбенел прямо на пороге, совершенно не готовый к тому, что представилось его взгляду, как только дверь отъехала в сторону с тихим шипением.

Мгновение – и Рэтчет оказался в отсеке, рядом с Проулом, освобождая его от ограничителей, которыми он был прикован к стене. Санстрикер мог лишь неотрывно глядеть на чёрные следы ожогов, уродовавшие его грудь, дверцы, лицо. Его взгляд упал на выставленную напоказ интерфейс-систему Проула: похоже, прикрывавшая её панель была удалена насовсем. Тактично отведя взгляд, Санстрикер заметил, что его порты для обмена данными также были обнажены, а сам он был соединён с генератором, деловито гудящим в углу.

- Это ещё что?

Рэтчет буркнул что-то неопределённое и принялся отсоединять подключённые к Проулу кабели.

- Стойте…

Оба меха замерли при звуке голоса Проула, слабом, надтреснутом от статики, словно он не пользовался вокалайзером очень долгое время.

- Нельзя отключать… - прошептал Проул, цепляясь за Рэтчета освобождёнными руками. – Они узнают.

- Что это, Проул? – подал голос Санстрикер, встречаясь взглядом с тусклой оптикой праксианца.

- Исполнение плана… - тихо ответил тот, не сводя с Санстрикера собственного взгляда.

- О чём ты, какой ещё план? – нахмурился Рэтчет.

- Связь с Телетрааном, - Проул указал на генератор. Снова взглянув на Санстрикера, он слабо улыбнулся. – Тебя не было в моём плане…

Не совсем понимая, что происходит, Санстрикер придвинулся ближе.

- Проул, у нас мало времени, мы пришли, чтобы вытащить тебя отсюда, говори яснее.

- Запасной план на случай поражения. Уничтожить Телетраан.

- Но Телетраан в порядке, Проул. Я часто с ним общаюсь, - ответил Рэтчет.

Покачав шлемом, Проул издал сдавленный стон, пытаясь прочнее утвердиться на ногах.

- Не с Телетрааном… со мной.

***

«Я чувствую, как Рэтчет на меня таращится. Я не решаюсь взглянуть на него; не знаю, смогу ли держать себя в руках, если пойму, что он так же растерян, как и я. Я спрашиваю у Проула, что он хочет этим сказать. А он всё смотрит на меня, будто что-то ищет; всё это становится немного странным – что он имел в виду, говоря, что меня «не было в его плане»? Всё это было спланировано? Похоже, ему больно, Рэтчет помогает ему сесть на краю платформы, но он не даёт нам отсоединить от него кабели. Он пытается объяснить ещё раз, и я от всей Искры надеюсь, что ему удастся внести ясность менее чем за полцикла, иначе нам всем крышка.»

- Телетраан был разрушен, он был запрограммирован на самоуничтожение в случае гибели Прайма. Мы знали, что так будет. Это уже происходило. Каждый раз нам удаётся что-то изменить, - Проул поднял взгляд на Санстрикера и сжал его руку в ладонях. – Ты – ключ ко всему. Такого ещё не было. Ты погибал.

- Я не погибал, - произнёс Санстрикер в полнейшем замешательстве. – Рэтчет, он повредился процессором?

- Вряд ли, если ему удавалось так долго управлять Арком.

- Погоди, а как ты со мной дрался, если ты управляешь Арком через собственный процессор? – спросил сбитый с толку Санстрикер.

- Арк может работать на автопилоте, когда второстепенные системы отключены. Никто не стоял на постах, мы больше не представляем угрозы, и Мегатрон решил, что меня можно отключить на какое-то время. Он делает это каждую ночь, так или иначе… - Проул умолк, ему не было нужды продолжать, чтобы оба меха поняли, что под этим подразумевалось. – Я заменяю им Телетраан. Если вы меня отсоедините, они узнают. У вас мало времени. Вам нужно добраться до лаборатории Шоквейва, прежде чем Джазз завершит свою миссию.

- Какую миссию? – раздражённо спросил Санстрикер. – Проул, ты несёшь какой-то бред. Нужно вытащить тебя отсюда, сейчас же! – знаком велев Рэтчету снять кабели, Санстрикер повернулся к Проулу спиной – и оказался внезапно схвачен и рывком уложен на платформу. Санстрикер не успел понять, что происходит, как Проул выпустил кабель передачи данных, используемый главным образом для интерфейса, и воткнул его в теперь незащищённый порт Санстрикера.

- ААА! – выгибаясь и крепко хватаясь за Проула от неожиданной волны ощущений, Санстрикер свирепо уставился на него снизу вверх. – Какого… болта?!

- Прости. Ты должен знать. Теперь я ещё больше убеждён, что ты можешь остановить это… можешь спасти нас всех. Это всегда был ты.

Санстрикер взвыл от нахлынувших на него бесчисленных оттенков ощущений, вцепившись в броню Проула, наполовину в шоке от внезапного проникновения в его системы, наполовину – корчась от удовольствия, когда его платы захлестнуло сенсорными данными. Рэтчет мог лишь беспомощно смотреть на них: теперь он был не в состоянии расцепить двух мехов, не повредив кого-то из них, не говоря о том, что при этом к Проулу вернулся бы столь мощный импульс, что он бы вряд ли смог это пережить.

***

Санстрикер включил оптику и застонал. Вокруг было светло до рези в оптодатчиках, которые он попытался было сфокусировать. Сев прямо, он вгляделся в слепящий свет, и на него упала тень. Во имя Праймаса, куда его занесло?

- Проул…?

- Ты – последний, кого я когда-либо ожидал здесь увидеть, - послышался тихий, низкий голос тактика, и в нём больше не звучало прежней боли.

Санстрикер принял поданную ему руку и нахмурился, оглядывая то, что его окружало.

- Где мы?

- Мир между мирами, - ответил Проул обыденным тоном. – Если ты здесь, значит, в данный момент мы соединены.

- Соединены? – покосился на него Санстрикер. – Так это теперь называется?

Слегка склонив голову, Проул досадливо поморщился.

- Я прошу прощения за то, каким образом привёл тебя сюда, но это было необходимо, чтобы показать тебе правду.

Повернувшись к Проулу полностью, Санстрикер открыл было рот, но затем оглядел меха с ног до головы и с недоумением склонил шлем набок.

- Проул… ты выглядишь… отлично!

Приподняв уголок губ и явно забавляясь, Проул вздёрнул оптическую грань.

- Благодарю.

- Нет… я имею в виду… какой-то клик назад у тебя в системах было сплошное месиво, Мегатрон же… да какого болта здесь творится?

При упоминании Мегатрона улыбка Проула померкла, и он понизил голос:

- Мегатрон любит принуждать к подчинению.

Взяв Проула за руку и не давая ему отвернуться, Санстрикер устремил на него серьёзный взгляд.

- Почему он забрал тебя? Почему принял твоё предложение, твою капитуляцию, когда мог просто-напросто прикончить тебя и всё равно поработить нас?

- Месть… - тихо ответил Проул.

- Не понимаю.

- До войны, до того, как Мегатрон начал стремиться к власти, я был старшим офицером автоботской армии. Я служил Праймам ещё до Оптимуса. Когда Оптимус принял Матрицу, он был молод и наивен, а Мегатрон – харизматичен и уже влиятелен. В те времена он действовал скрытно, незаметно. Сентинел поручил мне расследовать происходящее, и когда он был убит, поскольку Мегатрон раскрыл его план сообщить обо всём Совету, я был вынужден увести Оптимуса подальше и как можно быстрее. К тому моменту они были больше, чем друзьями, Мегатрон успел очаровать Оптимуса и заманить его к себе на платформу, Оптимус доверял ему. Понадобилось немало времени и доказательств, чтобы убедить его, что я не предатель. Лишь когда Мегатрон выстрелил мне в грудь при попытке убить нового Прайма, Оптимус действительно поверил, каким чудовищем он стал.

- И тот объявил войну… - тихо закончил Санстрикер.

- Не совсем… но да, это стало началом конца. Мегатрон поклялся, что заставит меня заплатить за кару, которой был подвергнут по решению Совета. Его лишили звания и изгнали, пытали, унижали, и всё благодаря тому, что я разоблачил его планы по свержению Совета. Он принял мою капитуляцию, потому что для него это был шанс причинить мне такие же страдания, как те, что я причинил ему, - оптика Проула потускнела. – Он верит по сей день, что они с Оптимусом могли вместе править Кибертроном, без вмешательства и помех со стороны Совета.

- Ты веришь ему?