Параллель.

- Я верю, что он любил Оптимуса когда-то, а учитывая события, имевшие место до настоящего момента, всё может быть. Но мы никогда этого не узнаем. Не существует способа вернуться в прошлое настолько далеко.

Нахмурившись, Санстрикер покачал шлемом.

- Проул, когда ты сказал, что всё это уже происходило и что меня не было в твоём плане… что ты имел в виду?

- В день нашего поражения Шоквейв применил некое оружие. Предполагалось, что оно создаст электромагнитное поле, которое погрузит всех нас в стазис. Он разработал щит, который должен был защитить всех, чьи Искры имеют десептиконскую сигнатуру, но что-то пошло не так. Какая-то переменная, которую он не учёл. Магнитное поле оказалось слишком мощным, оно воздействовало на природные магнитные силы Земли, и в результате этого удара произошёл разрыв в пространственно-временной материи, создав дыру в самом времени. И мы застряли здесь, переживая по кругу одни и те же события, снова и снова. Те из нас, кто находился в тот момент рядом с десептиконами, помнят всё, когда этот круг запускается вновь.

Санстрикер, тупо таращась на Проула, с шумом выдохнул воздух из вентсистем.

- Думаю, мне не светит это понять, - угрюмо проворчал он. – Короче, мы вроде как застряли во времени и раз за разом переживаем одни и те же события. Ты говорил, что меня не было в твоём плане?

Проул покачал шлемом и зашагал туда-сюда, позволяя Санстрикеру увидеть через связь между ними свои воспоминания о том, чем закончилось их поражение в первоначальном варианте.

- Вы с Сайдсвайпом являлись аномалиями благодаря вашим объединённым Искрам. До настоящего момента в каждом варианте развития событий вы погибали оба. В Сайдсвайпа стреляли, а ты либо в скором времени следовал за ним, либо немедленно пытался отомстить за него и тоже был убит.

- Значит, я покойник. Я никогда не значился в твоих планах, потому что меня не существовало, - Санстрикер задумчиво сморщил фейсплет. – Так почему я сейчас жив?

Подняв взгляд к Санстрикеру, Проул качнул шлемом.

- Я не знаю, но тот факт, что ты жив, означает, что всё меняется. На этот раз мы можем разорвать замкнутый круг.

- Что мне нужно сделать?

Воспоминания вокруг них сменились, показав Джазза, крадущегося по апартаментам Оптимуса, и Санстрикер уже знал, что за этим последует.

- Его поймали, потому что…

- Да, - просто сказал Проул. – Он всё помнит, и в первый раз он попытался спасти меня, однако в последующих цепочках событий он должен был раздобыть код доступа и позволить Шоквейву забрать себя. Именно у Шоквейва хранится то устройство. В первоначальном варианте событий Джазз проник в его лабораторию и погубил нас всех: это устройство, будучи активированным, крайне нестабильно, и по этой причине его не запускали с момента нашего пленения.

- И ты… всё равно хочешь его запустить?

- Это единственный способ разорвать круг.

Санстрикер притих, наблюдая, как Джазз отбивается от десов, которые оттаскивают его от Проула, и с каким потрясением он смотрит, как Проула пытают у него на глазах.

- Сайдсвайп всегда знал, что между вами что-то было, - тихо пробормотал он.

Бросив на него странный взгляд, Проул пожал плечами.

- Между нами ничего нет.

- Может, пока…

Нахмурившись и дёрнув дверцами в ответ на этот комментарий, Проул сменил тему:

- Джазз должен активировать машину, когда я подам сигнал.

- У меня вопрос, - перебил Санстрикер, отметив про себя, как Проул уклонился от ответа на фразу о нём и Джаззе. – Если ты хочешь сделать так, чтобы ничего из этого не произошло, – типа путешествие во времени, да? – что, если в процессе мы создадим какой-нибудь парадокс и, скажем, уничтожим вселенную?

На лице Проула расплылась улыбка, и он негромко рассмеялся.

- Я впечатлён.

- Ну вот не надо изображать такое удивление. Как, по-твоему, мне удавалось изводить тебя все эти ворны и каждый раз выходить сухим из воды?

Переведя на него взгляд, Проул сверкнул оптикой.

- Я позволял тебе, - забавляясь помрачневшим выражением на лице Санстрикера, Проул продолжил. –Ты, разумеется, прав, однако у меня есть причины верить, что этот круг событий, будучи порванным, продолжит свой ход так, как и должен был. Это будет лишь рябью во времени, а не разрывом. И здесь вступаешь в действие ты.

- Я?

- Ты не должен здесь находиться. Круг меняется, что означает, что он разрушается, и либо уничтожит вселенную, либо схлопнется сам в себя, создав параллельную вселенную, запертую в материи времени и пространства.

Санстрикер застонал, и Проул обернулся к нему.

- Опять у тебя этот вид.

- Какой вид?

- Который у тебя был всегда, когда ты знал, что я что-то замышляю, но не мог это доказать. Давай, выкладывай.

- Меня ставит в тупик твоё мнение, что ты знаешь меня настолько хорошо.

- Это не мнение, я это точно знаю, - ухмыльнулся Санстрикер.

Проул опустил оптику, и в ней мелькнуло что-то, что Санстрикеру не совсем удалось распознать.

- Из-за меня погиб Сайдсвайп, ты должен ненавидеть меня.

Без раздумий приблизившись к Проулу, Санстрикер коснулся его щеки. Не замечая дрожи в собственных руках, золотой мех осторожно приподнял его шлем, чтобы взглянуть ему в оптику, оглаживая большим пальцем изгиб его фейсплета, прослеживая твёрдую линию челюсти, обводя суровые, но такие удивительно выразительные губы. Санстрикер никогда ещё не был настолько физически близок к Проулу, и когда ощущения от их соединения начали становиться ярче, он осознал, что переполнен жаждой защитить его и никогда от себя не отпускать.

- Времена меняются, Проул. Я никогда не винил тебя. Пора и тебе перестать себя винить.

Проул открыл было рот, чтобы ответить, но понял, что голос его подводит.

- Мы… теряем вре… мфф!

Санстрикер подался вперёд, прижимаясь к губам Проула и запечатывая их поцелуем, сжимая меха в своих руках покрепче и вкладывая в этот поцелуй все эмоции, накопленные за многие ворны; каждый раз, когда он искрил от азарта погони; каждый раз, когда Сайдсвайп упоминал Джазза, и его до последней микросхемы захлёстывала ревность; всю ненависть, которую он питал к Мегатрону. Всё потому, что он встретил достойного себя противника, равного себе меха и потерял голову, стал почти одержим стоическим, суровым, холодным, храбрым, благородным тактиком.

Их губы медленно расстались и поцелуй, наконец, прервался.

- Что… почему…? – тихо пробормотал Проул, в кои-то веки совершенно растерянный.

- Другого шанса может не быть, - прошептал Санстрикер. Выпрямляясь и чувствуя, как их связь близится к пику, он решительно кивнул. – Ладно, рассказывай, что мне делать.

- Это путь в один конец, Санстрикер, - печально ответил Проул.

Санстрикер одарил его самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.

- В этом я ни на клик не сомневался.

***
Глава 5.

«Приходя в себя, я слышу, как Рэтчет что-то кричит мне. Я поворачиваюсь и нахожу взглядом Проула, он смотрит на меня, его Искра гаснет. Должно быть, его системы не выдержали нашего соединения, слишком долго он держал на себе работу Арка. Я тянусь к нему и касаюсь его лица, и он кивает мне; Рэтчет пытается спасти его, но мы оба знаем, что всё кончено. Он улыбается, это конец, и если будет на то воля Праймаса, я увижу его снова. Мне приходится оттаскивать Рэтчета силой, он думает, что я тронулся процессором, и может, так оно и есть. По его словам, я вырубился всего лишь на несколько кликов, но мне показалось, что гораздо дольше. Выводя Рэтчета оттуда, я не могу удержаться и оглядываюсь на его тускнеющий корпус. Сайдсвайп, надеюсь, ты ждёшь его, не дай ему пройти этот путь в одиночестве. Он слишком долго был один. Скоро я увижу вас обоих.

Нам приходится бежать, освещение уже отключилось. Раздался сигнал тревоги. Если я прав, Мегатрон уже обнаружил отсутствие Саундвейва и попытается меня дезактивировать. Может, и корпус Саундвейва найдут с минуты на минуту. Наше время вышло. Рэтчет настаивает на том, чтобы пойти со мной; он даже не пытается сделать вид, что понимает происходящее, но он со мной. Я рад, что ещё не остался один.

Лаборатория Шоквейва – бывшая лаборатория Перси; она не очень далеко отсюда. Мы можем успеть добраться туда до того, как Мегатрон нас перехватит. Скорее всего, он сейчас занят безвременной кончиной Саундвейва и вряд ли додумается проверить, как дела у его раба. Самонадеянный болван.

Что-то происходит, Арк тряхнуло. Если Проул мёртв, Телетраан должен отключиться, десы будут совершенно слепы. Полный хаос. Это именно то, что нам нужно для отвлечения внимания. Проул спланировал всё. Громкий гул раскатывается по кораблю, и в нас ударяет взрывная волна, сбивая с ног. Времени почти не осталось. Ворвавшись в заполненную клубами дыма лабораторию, я сталкиваюсь бампер к бамперу с Джаззом… по крайней мере, с тем, что от него осталось. Я даже не представляю, что творится в его процессоре, когда он направляет на меня оружие. Узнаёт ли он меня вообще?

- Джазз, стой… нас послал Проул! – взывает к нему Рэтчет. Это привлекает его внимание.

- Вам нельзя здесь находиться. Сейчас всё взлетит на воздух, - рычит Джазз. – Это часть плана.

- План изменился! – кричу я, проталкиваясь мимо него; я должен добраться до машины, Проул сказал, что я должен быть как можно ближе к ней, когда она взорвётся, так меньше шансов, что я погибну при взрыве. Он предлагал сообщить мне вероятность того, что я выживу, но я предпочёл остаться в неведении. Я слышу, как Джазз и Рэтчет кричат мне что-то. Я ору в ответ, чтобы они бежали. Я не имею никакого представления, что из этого выйдет, я могу лишь довести дело до конца. Приходится закрыть оптику, и мне кажется, что весь мир вокруг меня разлетается на кусочки.

Я слышу крик и вполне уверен, что это кричу я.»

***

- Прайм, Мегатрон приближается, нам лучше отступить, заманить его в низину, - крикнул Проул, перекрывая шум битвы вокруг них – гул лазерного огня и боевые возгласы.

- Согласен, - Оптимус подстрелил деса, бегущего по направлению к Бамблби и Хаунду. – Я буду приманкой.

- Сэр, это слишком рискованно! – запротестовал было Проул, но замолк, когда ладонь Прайма легла на его плечо.

- Я не могу просить об этом кого-то другого, Проул. Это должен быть я. Позаботься о безопасности остальных.

Сжав губы угрюмой линией, Проул кивнул командующему и отправил сообщение всем автоботам, карабкаясь повыше, чтобы занять позицию снайпера.

Они отступали к Арку, заранее закрепившись в низине; всё шло по плану, но они не ожидали, что наступление десептиконов будет настолько мощным и стремительным. Проула терзало скверное предчувствие, что назревало что-то ещё, но он не мог вести бой, полагаясь на интуицию. Они были вынуждены задействовать запасной план. Сдать позиции, отойти и напасть из засады, с надеждой вывести из строя достаточно врагов, чтобы они отступили и отложили атаку до следующего раза. Именно так Мегатрон обычно поступал.

***

«Наблюдая за развитием событий со стороны, я вижу, что план действует. Проул прикрывает автоботов с помощью Блюстрика и Смоукскрина; только сейчас я осознал, что все они – отличные стрелки. План работает; Мегатрон слишком зациклен на Прайме, и его успешно заманивают в низину. Я должен действовать быстро, всё происходящее мне слишком знакомо.

Я вижу Сайдса и едва не застываю на месте. Но он не мой брат, это не моё время. У меня одна-единственная миссия – спасти Прайма. Я должен дождаться определённого момента. Я слышу, как Проул выкрикивает кому-то команду, почти пора. До чего же хочется сорваться с места и рвануть прямо в битву, но нельзя, так я подвергну риску всё, чего мы добивались, и я не имею понятия, повезёт ли мне выжить ещё раз. Мне невыносима мысль о том, что весь пережитый нами ужас может повториться. Это должно сработать.

Я вижу его. Мегатрон собственной персоной, самонадеянный, уверенный в своей победе. Саундвейв представляет угрозу, он может раскусить весь план, сообразить, что это – западня. Проул проносится мимо, никто из них не обращает на меня внимания; сомневаюсь, что во всей этой неразберихе кто-то вообще может понять, что это не совсем я. Укрывшись за скалами, я неотрывно наблюдаю за Праймом, Проул рядом с ним, и Мегатрона уже предупредили. Сикеры – им с воздуха видно, что происходит на поле боя. Всё случится через какое-то мгновение, мы проиграем. Прайм бросается вперёд – сейчас, мой выход сейчас!

В критический момент кажется, что время буквально замедляет свой ход. Именно так мы с Сайдсом исполняем наше самолётное дзюдо, просто кажется, что в бою время замедляется, так сконструированы наши процессоры, чтобы упростить нам задачу. Я слышу вопль, вижу шок на лице Проула, когда он кричит моё имя, и мне думается, что через весь этот кошмар почти стоило пройти, чтобы увидеть такое выражение на его лице. Странно, что может показаться забавным, когда бежишь прямиком к собственной смерти.

Я врезаюсь в Прайма на полной скорости. Праймас, какой же этот гад здоровенный, он даже не падает, но хотя бы спотыкается, и этого достаточно. Я слышу выстрел, мне конец, я уже чувствую, как плазма прожигает мою броню, вгрызается в камеру Искры. Прайм стреляет в ответ и попадает Мегатрону точно в грудь, похоже, я застал врасплох и его тоже. Автоботы наступают, поливая противника заградительным лазерным огнём. Получилось, Проул… ты это сделал.»

***

- Санстрикер…? – пробормотал Прайм, бережно опуская меха на землю. К нему быстро присоединился Проул, выкрикивая распоряжения остальным.

- Что? – золотистый мех протолкался сквозь собравшуюся толпу, но был остановлен рукой Проула на своём грудном отсеке.

- Не думаю, что это хорошая идея…

- Какая ещё идея? – рыкнул Санстрикер, отталкивая Проула с дороги, но в следующий миг замер и уставился на меха, необъяснимо похожего на него самого. – Какого болта происходит?... – пробормотал он. – Это какой-то обман, уловка…

- Он спас жизнь Прайму, - ответил Проул, взглядом намекая Сайдсвайпу увести Санстрикера отсюда.

Вернувшись к Прайму, Проул опустился на колени рядом с раненым мехом, пребывавшим теперь в заботливых руках Рэтчета. Встретившись взглядом с Проулом, медик едва заметно покачал шлемом. Он ничего не мог сделать.

- Он повторяет твоё имя. Зовёт тебя, - прошептал Прайм, глядя на своего заместителя с тем же замешательством, которое они все испытывали.

Чувствуя, как оптика Санстрикера обжигает ему спину, Проул придвинулся поближе и склонился над раненым.

- Санстрикер…? – тихо спросил он, всё ещё не до конца веря своей оптике.

Болезненно ухмыльнувшись праксианцу, золотой мех потянулся к нему, чтобы коснуться его лица.

- Отлично выглядишь, Проул…

- …Как ты попал сюда…? – нерешительно ответил Проул, не совсем уверенный, как реагировать на это проявление симпатии в свой адрес.

- Сразу к делу… мне всегда в тебе это нравилось… - неловко хохотнул Санстрикер, чувствуя, как его камера Искры начинает разрушаться. Схватив шлем Проула в ладони, он притянул его ближе. – Мне немножко помогли… ты должен знать… - хрипло прошептал он, мерцая оптикой. - Твой план сработал. Ты это сделал…

- Сделал что …?

- Ты спас нас… спас нас всех … - собрав все оставшиеся силы, Санстрикер привлёк ошеломлённого Проула ближе, прижимаясь к его губам в последнем, отчаянном поцелуе.

Санстрикер полыхнул оптикой и стиснул кулаки, глядя, как лежащий на земле самозванец целует заместителя главнокомандующего, целует Проула. Чувствуя взгляды всех собравшихся, устремляемые то на него, то на происходящее перед ними, он тихо зарычал. Подняв голову, он уловил мягкое сияние визора Джазза, который внимательно его разглядывал. Он не мог знать. Никто из них не мог знать. Чувствуя, как Сайдсвайп осторожно берёт его за руку, он постарался обуздать своё смущение и злость. Только Сайдсвайп знал о его… чем бы это ни было. Оставаться в центре всеобщего внимания стало для него невыносимо, и Санстрикер вырвался из толпы, трансформировался и на полной скорости унёсся к Арку.

Прервав поцелуй с тихим, удивлённым стоном, Проул уставился на меха перед ним.

- Кто же ты…?

- Вот… - вынув микросхему-накопитель воспоминаний из своего шлема, он дрожащими пальцами опустил её в ладонь Проула. – Времена меняются, Проул… Никогда не забывай… - взяв ладонь Проула в свою, он крепко сжал её, когда его корпус прошила мучительная дрожь. – Я рад, что смог увидеть тебя… в последний раз…

- …Санстрикер…? – прошептал Проул, осторожно сжимая его ладонь в ответ, но мех затих, и его оптика потемнела, когда его Искра наконец потухла. Кивнув Рэтчету через несколько кликов, Проул поднялся на ноги и взглянул на накопитель в своей руке. Отзывая всех обратно к Арку, Прайм опустил ладонь на плечо Проула, на что тот ответил кивком.

- Я подготовлю полный отчёт, Пра…

- …Это подождёт, Проул, - тихо перебил его Оптимус. – Это подождёт.

***

Санстрикер избегал встреч с большей частью команды Арка с момента явления его двойника почти сорок восемь часов назад. Он не мог смотреть в лицо никому из них и знал, что начинал действовать Сайдсвайпу на нервы, но был не в силах осмыслить то, что видел. Он не мог уйти в перезарядку, и ему уже начинало казаться, что это был на редкость отвратительный розыгрыш.

Его дверной звонок пискнул снова, после того как он проигнорировал его во второй и третий раз. С рычанием он прошествовал к двери.

- Чего…? Проул… - он уставился на стоящего перед ним бесстрастного чёрно-белого бота. Проул никогда не ходил по личным отсекам. Это был явно плохой знак.

- Я могу войти? – негромко осведомился праксианец, его обычно строгий вид казался немного мягче.

- Как хочешь, - мрачно произнёс Санстрикер, отступая вглубь комнаты и давая Проулу пройти. Он был последним в списке тех, кого Санстрикер желал бы сейчас видеть. – Чего тебе?

- Я не вполне уверен, - ответил Проул, поморщив оптограни в лёгком замешательстве. – Не знаю, смогу ли я объяснить это должным образом.

- У меня и без того дел полно, - тихо проворчал Санстрикер.

Проул поднял взгляд, услышав враждебность в его тоне, и его дверцы слегка поникли.

- Да, разумеется. Научный аспект случившегося выходит за пределы моей компетенции. Судя по всему, мы были каким-то образом заперты во временной петле, а также во времени и пространстве образовался разрыв…

- …Проул, Праймасом клянусь, если ты не начнёшь выражаться яснее, я тебя пристрелю.

Выпрямившись в ответ на привычную угрозу, Проул глубоко вздохнул.

- Я пришёл, чтобы отдать тебе это, - он протянул микросхему памяти, терпеливо ожидая, когда Санстрикер возьмёт её. Золотой мех упрямо выдержал его взгляд, отказываясь двинуться с места, и в конце концов Проул оставил накопитель на столе и направился к двери. – Прости, что побеспокоил тебя.

- Кто это был? – крикнул ему вдогонку Санстрикер, крепко сжимая кулаки.

Оглянувшись, Проул встретился с ним взглядом.

- Это был ты.

Открыв дверь, Проул помедлил и снова обернулся к золотому меху, теперь сверлящему взглядом микросхему.

- Другим нет нужды знать, что находится на этом устройстве. Джазз организует для того меха официальную церемонию… я пойму, если ты не захочешь там присутствовать. Прайм счёл нужным… оказать ему почести.

- Почему? – Санстрикер злобно уставился на него, с трудом сдерживая яростно бурлящие эмоции.

Проул улыбнулся ему, слабо, печально, его оптика лучилась теплом, которое никогда прежде Санстрикеру не предназначалось.

- Он спас всех нас. Он был героем.

Слова повисли в воздухе, и Проул тактично оставил Санстрикера одного. Золотой мех нерешительно взял накопитель и запер дверь, прежде чем сесть на перезарядочной платформе, вертя деталь в ладонях. С глубоким, медленным вздохом он раздвинул пластины на виске, открывая вспомогательный порт передачи данных. Отключив оптику, Санстрикер вставил накопитель в разъём и сделал короткий вдох, начиная воспроизведение воспоминаний с самого начала.

«Это неправильно – видеть его таким униженным. Для того шарктиконьего выродка это игра – издеваться над ним в этот день, каждый земной год. В тот самый день, когда мы потеряли Прайма…»