Полшаникса за Искру. Главы 12-Эпилог

Проул замер. Несколько кликов он пытался собрать рваные мысли, растекающиеся битыми файлами по сетям, но положение спас именно Децимус.

— Я так понимаю, главный тактический советник, что у вас возникли некоторые затруднения в профессиональной сфере? — внимательный взгляд голубой оптики пробирал насквозь. — Смею заметить, что до сего момента недовольства вашей работой ни от вас, ни от ваших сослуживцев не поступало. Что позволяет мне сделать вывод о предельно эффективном попадании в зону оптимального выбора профессии в самом начале вашей карьеры. Тогда ваши личные интересы полностью совпадали не только с интересами нашего общего дела и потребностями общества, но и вашими склонностями и обширными способностями, как физическими так и личностными. Но сейчас произошло некое событие, что послужило началом для переоценки общих ценностей. Или всё-таки личных, на что намекает мой глубокоуважаемый коллега?

Тяжело прогнав цикл вентиляции, праксианец медленно перевёл взгляд с одного сенатора на другого. Что ж, первый десяток вариантов развития разговора можно было смело отринуть как абсолютно несостоятельные: здесь несомненно знали о баге в личностных протоколах Прайма. Знали, но не только не сообщили доверенному сотруднику о нюансе Лидера автоботов, но и тщательно замалчивали сей неудобный всем факт.

"Раньше у Прайма был его лейтенант, — услужливо подсказала память. — А сейчас ты сам всё испортил".

— Ваше противостояние с Первым лейтенантом Джаззом носит личный характер? — сенаторы даже не думали вести себя более тактично, вскрывая нарыв хирургически отточенным движением, не размениваясь на антисептику, промывки и обезболивание "пациента". — Вы всегда претендовали на более близкое сотрудничество с Праймом. Начальник охраны не представлял вашему потенциальному союзу никакой угрозы как давно лояльно настроенный к вашей политике доверенный трансформер. А вот Джазз сдавать свои позиции никак не желал, выдерживая необходимую для подобного противоборства дистанцию и не позволяя втянуть в ваш конфликт командира. В общем-то, это было довольно удобно для многих из вашего близкого окружения, поэтому вам никто и не мешал.

Неприятно дёрнуло по искре. Что ж, это было вполне… прогнозируемо. Ему милостиво дозволяли возиться в небольшой песочнице, периодически лупя спарковской лопаткой партнёров по игре. Потому что удобно, потому что вписывается в общий сюжет.

— Почему вы не предупредили? — безразлично уронил Проул, понимая заранее, что ответ ему вряд ли понравится.

— Такое не разглашают, советник, — презрительно бросил Протеус, недобро сверкнув оптикой. — Подобную информацию предоставляют карт-бланшем исключительно доверенному лицу.

Если бы ты зарвался, Проул, либо не справился с наследием Прайма-из-народа, вот тогда бы подосланный агент разрешил всё за вас.

— Я провалился?

— Вы не оправдали возложенных на вас надежд, — прохладно и с фальшивым сочувствием улыбнулся Децимус. — Но остальные ещё хуже.

Это прозвучало слабым утешением. Практически насмешкой.

— Какие я должен предпринять действия для урегулирования ситуации? — вопрос смотрелся настолько жалко, будто мольба о дополнительном шансе — возможности доказать, что он чего-то ещё стоит.

— Разумеется, стабилизировать Правящего Прайма, — скривился Протеус. Сенатору явно надоел устроенный фарс и он расценивал весь этот разговор как бесполезную трату времени. — Вы умудрились в одиночку учинить больше проблем для своей фракции, чем все десептиконы вместе взятые за несколько сотен ворн. Так потрудитесь теперь хотя бы исправить собственные ошибки!

— Для начала мне необходима некоторая свобода действий, — осторожно начал Проул.

— Не перекладывайте собственные проблемы на других, — раздражённо отмахнулся от тактика Децимус. — Если вы не можете самостоятельно разрешить даже такую малость, как возвращение доверия Прайма, то к чему нас всех приведёт открытая поддержка проигравшей стороны?

Подставляй порты, прогибайся и выкручивайся — но сумей удержаться на своём месте! Никого не волнуют твои затруднения как и способы добычи информации и возможность манипулирования. Если тебя делают личным интером — значит будь им.

— Хорошо, — решил сыграть ва-банк тактик, хотя внутри у него всё перекручивалось от абсолютного отчаяния. Предан своими же: теми, ради кого он уничтожал, предавал сам, моделировал совершенные афёры. — Но мне не хватает ресурсов. На помощь такого рода я смею рассчитывать?

— Что вам необходимо? — ему кинули через стол инфорамку.

Вот и всё. Видеозахват засбоил от непереносимой горечи. Аванс был выдан — брошен как единственная возможность оправдаться проштрафившемуся работнику.

Ты на испытательном сроке, Проул, ты хорошо это понимаешь? Твой рейтинг на нуле. Ты больше не фаворит этой гонки.

С трудом подавив внутреннюю дрожь, праксианец заставил себя оставаться внешне собранным, деловым и серьёзным. Но внутри искра безумно пульсировала, грозя схлопнуться от ужаса и уязвлённой гордости. Ощущать себя всего лишь болванкой, очередным шурупчиком, банальной штамповкой, а не грозным разумом, раскручивающим смертоносную машину политики, оказалось убийственно болезненным.

— Мне необходим кто-то, кому я мог бы доверять засекреченные файлы, — "а также подставлять спину" — читалось между строк, но вслух, разумеется, подобной откровенности не прозвучало. — И через кого смог бы сообщать и получать информацию.

— Мы вас услышали, — аристократично тонкий палец Децимуса задумчиво постукивал по тонким губам. — Агент будет предоставлен сразу же после отбора из имеющихся кандидатов. Это всё?

— Мне хотелось бы получить более полный допуск к архивам, — стараясь подобрать собственные мечущиеся энергополя как можно более компактно вокруг себя, Проул надеялся, что это не слишком бросается в оптику. Но не был до конца уверен, смог ли провернуть незаметно сей опрометчивый фокус. — Вопросы по Ставре и Эвритме полностью занимают внимание Оптимуса Прайма на данный момент. Полагаю, что Родимус Прайм умудрился войти в более близкий контакт с выжившими на дальних рубежах, чем следует. Я не могу расценивать действия его команды как удовлетворительные. Но мне следует предоставить хоть какой-то отчёт Первому Прайму, иначе это будет выглядеть слишком подозрительным.

— Предоставьте ему правду, — неожиданно посоветовал Протеус, и на клик Проул ошалел от столь подозрительной открытости.

Этого бесконечно короткого промежутка времени оказалось достаточным, чтобы тонкая игла впилась в шейные магистрали замешкавшегося праксианца, вырубая сенсорику и отключая средства коммуникации.

О да, вот теперь ты провалился целиком и полностью, Проул.

***

Системы включались через болезненные и пугающие откаты. Все процессы были замедленны, будто сигналы проходили через мощные глушилки. Деактиватор? Почему понадобилась настолько ударная доза, что даже сервоприводов не чувствуется?

Вместо чёткой картинки перед видеозахватом проплыли сизо-белые помехи, до дроновского писка пугая никак непрекращающейся вереницей ошибок.

— Подожди. Системам нужно время для калибровки.

Персептор? О, ржа… Что здесь делает Персептор? Проул внутренне весь похолодел, ему казалось, что застопорились даже клапаны в магистралях.

Или это он попал к Персептору? Но в таком случае это ещё более невероятное развитие событий, не так ли?

Тактик попытался задать вопрос, но вместо этого только невразумительно проскрипел полностью расстроенным воколайзером. Да что за дела?!

— Спешить крайне не рекомендуется. После капитального ремонта всё будет тормозить ещё очень долго, — посоветовал ему знакомый голос. Голос, который Проул предпочёл бы никогда больше рядом с собою не слышать. Шлак, где же Рэтчет?

Загрузившиеся архивные блоки подсказали, что Рэтчета больше не будет: медик переметнулся к мятежникам. Плохая новость, хотя из разряда приемлемых. Тогда где этот идиот Джолт, которому Проул самолично подписывал приказ на должность главврача автоботов?

— Джолт в оффлайне. Вас ремонтировали добрых три цикла, первый советник, — и хотя Персептор сообщил крайне неприятную новость самым ровным тоном, на который только можно было рассчитывать в его исполнении, всю тщательно завуалированную желчь тактик отчётливо прочувствовал каждой шестерёнкой.

Он решительно ничего не понимал. Почему ему отказал в дальнейшей поддержке Сенат, почему последовал этот оскорбительный оффлайн. Он что… уволен?!

С должности Главного тактического советника Прайма нельзя отстранить без прямого на то приказа самого Прайма.

Получается, его всего лишь сместили с места доверенного представителя Сената. Как предсказуемо! Подло, низко и… с поистине аристократским размахом.

Или это было не смещение?

Страх впервые овладел искрой, заставляя поступать живительный энергон к повреждённым и крайне чувствительным контурам рваными толчками.

— Вас отбил лично Оптимус Прайм, — бесстрастно добил учёный-снайпер. — Покушение было организовано на нижних уровнях помещений, временно отведённых под заседания Совета.

Покушение в тщательно охраняемом Сенате?! Ты сам-то в это веришь, Персептор?

Разумеется, рэкер в это не верил, как и Прайм, как и Проул, как и любой другой, у кого располагался под толстой бронёй шлема хоть сколько-то продвинутый процессор. Но кому какое дело, что возможно в этом мире, а что нет? Есть официальная версия, которой будут неукоснительно придерживаться в ходе расследования, и есть кривая, ржавая правда, которая никому не нужна и от которой все привыкли отворачиваться.

Гордо промолчать на сей раз не удалось, и Проул пискнул внешними динамиками. Как ему хотелось надеяться, что всё это лишь одно сплошное недоразумение!

— Прайм вызвал команду рэкеров для поимки и нейтрализации преступников, — а вот сейчас Персептор даже не скрывал сарказма, смакуя каждое слово. — Была объявлена общая тревога по всем уровням, произведён обыск и аресты.

Вентиляция предательски засбоила. Оптимус что сделал — зачистил Сенат?!? Но внутренний голос тут же вкрадчиво поинтересовался: разве не обещал взбешённый Прайм всего несколько орнов назад зачистить ту же Эвритму, если тамошняя автократия не одумается и не поспешит объяснить свои возмутительные — с какой стороны не посмотри — действия?

Рассудок отказывался признавать за аксиому подобные предположения. Поступи так Правящий Прайм, и его незамедлительно уберут. Как попытались убрать его слишком шустрого собрата, но что-то пошло не так, и живучий Родимус удержался актив. Или же его просто упорно удерживали в активе верные соратники вдали от алчных взглядов власть имущих.

Раздался тихий смешок сверху, прозвучавший словно пощёчина в наступившей тишине.

Не ощущая корпуса, оплетённый проводами и без возможности видеть, Проул чувствовал себя непривычно уязвимым, открытым и беспомощным. Не хватало сил даже толком разозлиться на ржавого оплавка. Сейчас острое понимание того, что он тут валяется и что-то ещё может только благодаря знаниям и умению Персептора, приходило давящей болью, сошедшей лавиной. Злость, ярость и глухая тоска по славному прошлому надёжно хоронили под тяжестью груза свалившегося на него позора другие, более конструктивные порывы.

— Выйди, — короткий приказ, брошенный глубоким, пронизывающим до самых супинаторов голосом, спас Проула от позорной истерики прямо перед оптикой старого соперника. Прайм. Конечно же, ему сообщили, что тактик больше не валяется тупой болванкой на платформе. — Встроенная связь работает?

Не успев переключиться на ненависть к собственному командиру, которому он теперь, к тому же, был обязан искрой, праксианец проверил комм-передатчик. Глухо. Вбитые когда-то до самого дна нейросети протоколы неукоснительно соблюдаемой субординации не позволили промолчать. Правда, его хватило только на то, чтобы еле заметно качнуть шлемом и задушенно хрипнуть.

— Не напрягайся, — тут же бросил откуда-то сбоку Прайм; и было не ясно, издевается он или серьёзно. — Тебе вредно.

Зашуршала механизмами входная дверь.

Теперь Прайм и его заместитель остались вдвоём.

— Ты не можешь пока видеть, — спокойно сообщил Оптимус. — Но я могу скинуть тебе канал на свой видеоряд.

Проул никак не отреагировал на предложение, но клик спустя получил шифрованный код. Распаковав папку, он некоторое время настраивал чёткость изображения. Сначала он увидел рабочий верстак с разложенным на нём медицинским оборудованием: богатый арсенал задействованных инструментов поражал! Через несколько кликов чужой видеозахват переместился чуть в сторону… и Проул сдавленно хрипнул вокалайзером.

Чёрно-белый корпус на платформе хранил следы страшных ожогов и ран, преимущественно грудной брони. Значит гасили в искру целенаправленно. Шлак… Искорёженная броня, целые участки вырванных деталей, пуки оплавленной проводки, что скрупулёзно отчистили в наиболее важных местах от толстого слоя окалины и подсоединили к аппарату жизнеобеспечения. Целым оставался только фейсплейт, выглядящий сейчас обескуражено растерянным. Жалким. Проул сцепил денты, подавляя животный стон. А он недооценил Прайма! Оптимус, как оказалось, был ещё тем манипулятором! Хорошо же он нахватался за долгие эоны от них с Джаззом. Хотя они сами же на пару выплавляли из простого копа этого опасного во всех смыслах трансформера, натаскивали и учили. Что ж, из них вышли неплохие учителя.

Видеозахват не смещался, всё также нацеливаясь на полуразобранного тактика — давая насладиться ужасающей картиной вволю.

— Предлагаю спокойно поговорить, — от неожиданности Проул вздрогнул. — Тебе и мне спешить больше некуда. А оставлять за спиною нерешённые вопросы плохая примета.

Праксианец хотел презрительно бросить, что ему нечего обсуждать с тем, кто ничего не решает, но вовремя вспомнил о словах Персептора и зачистке в Сенате и прикусил глоссу. Но удержать корпус в расслабленном состоянии всё-таки не удалось: так что пришлось смотреть как повреждённая броня коротко вздрагивает, и тут же искрит разорванная в лохмотья проводка, отзываясь на мимолётное движение.

— Собственно, говорить сейчас буду только я, — голос Лидера автоботов оставался спокойным, таким, каким его всегда привык слышать Проул. Именно с теми приятными, чувственными интонациями, что заставляли внимать его владельцу, затаив вентиляцию. — Я бы с удовольствием согласился на диалог, но твоё состояние пока делает моё желание неосуществимым. Как я понимаю, тебя можно поздравить с наконец-то тесным сотрудничеством с сенаторами. Во избежание недопонимая между нами, я сразу хочу сослаться на тот факт, что твоя тесная работа с Сенатом началась только сейчас. Именно таким образом они контактируют со всеми: если ты удобен — ты выполняешь строго ограниченную для тебя функцию; если ты прекращаешь быть эффективным, то тебя зачищают. Альфа Трион предупреждал об этом задолго до того, как я дал окончательное согласие на принятие Матрицы. Конечно, о многом он преступно умолчал, и этого я тоже никогда не забуду. Но многие его советы не утратили своей ценности и в настоящее время.

Либо аудиодатчики барахлят, либо праксианец сейчас допущен до той истории, которая никогда и никаким местом не была отражена ни в одном архиве. Проул напрягся.

— Я прекрасно осведомлён, как убирали неугодных Праймов до меня. Автократы никогда не повторялись, — вот здесь в тоне тягача промелькнула искренняя печаль. — Каждый случай был уникален. Но их действия всегда отличались особой слаженностью и полным безразличием к чужим судьбам. "Незаменимых нет" — служило им девизом. И только осознание того, что аристократы также не являются незаменимыми, удерживало меня от того, чтобы рассмотреть суть претензий Мегатрона с точки зрения десептиконской идеологии.

Не зная что и думать, Проул молчал. Рассматривал свой иссечённый и пожжённый корпус с болезненным вниманием и упрямо поджимал губы.

— Ультра Магнус был одобрен как потенциальный кандидат в Праймы задолго до окончания учёбы в Академии, — наскоро прикинув, насколько рано советники готовили пути отступления, Проулу стало дурно. Ведь примерно в то самое время Зету только посадили на трон взамен трагически погибшего Сентинелла. Выходило, что помещая Матрицу в грудь порывистого, несдержанного Зеты параллельным курсом ему уже подбирали замену. — Все его технические данные, вплоть до последнего байта из личностной карты покликово просматривались и держались под контролем. Не удивлюсь, что нередко его поступки и выводы корректировали, подбрасывая заранее смоделированные ситуации, психологически подталкивая в нужном направлении. Так отбирались все претенденты. Это была отшлифованная временем, не дающая осечек программа.

В это Проул был готов поверить. Не может быть, чтобы Сенат опирался в выборе Правителя только на скупые характеристики, тем более выданные далеко не доверенными трансформерами. О психокортикальном соединении до войны никто не слышал, а бесконечно насиловать искра в искру будущих носителей Матрицы, дабы добраться до их настоящих целей и предпочтений, было слишком даже для Золотого Века.

— Таким образом, выбор Ультра Магнуса как кандидата в Лидеры следовало полностью исключить даже из сетки вариативных событий. Слишком много в него было вложено, слишком большие ставки сделаны. Слишком сильно Сенат давил на Альфа Триона, — Прайм помолчал какое-то время, прежде чем продолжил дальше. — Наш Создатель разрывался между желанием сохранить актив и хотя бы слабое подобие свободного будущего собственному созданию и долгом перед всей расой. Альфа Трион прекрасно понимал, что заупрямься он основательно, и его тут же вычеркнут из уравнения. Тогда некому будет защитить спарков и никто не сумеет остановить творящееся в Высоких Палатах. Меня без малейших колебаний использовали бы как фактор давления на нового Прайма, а Ультра Магнуса безбоязненно ломали в соответствии с идеалами фракции. Альфа Трион не мог допустить подобного. Тем более, он уже тогда предрекал гибель Империи, и пытался сохранить то немногое, что ещё можно было сохранить. Например, Матрицу Лидерства.

Проул даже забыл о картинке на внутреннем экране. Он весь превратился в слух, бросив оставшиеся жалкие мощности на аудиодатчики дабы не пропустить ни слова, ни единого звука.

— Неписаный закон гласит, что если один из членов семьи или клана был выбран в Праймы, то остальные на подобную привилегию прав не имеют. Поэтому единственно верным решением виделось сделать Правителем именно меня. Более того, мой отказ ещё юнглингом от прав и обязанностей наследника Альфа Триона как старейшего из советников автоматически вычеркнул меня из списка претендентов на роль Лидера. Меня исключили из перечня соискателей и забыли. Я был величиной неизвестной. У Триона всегда хватало последователей. Одним из ближайших помощников неизменно оставался Дай Атлас. Именно благодаря его стараниям удалось отослать подальше с Кибертрона Ультра Магнуса и перепрограммировать код допуска для Матрицы Лидерства в моём корпусе. Оставаясь одним из старейшин, Дай Атлас сумел прописать в моих протоколах ту самую комбинацию, что была воспринята Матрицей как зов от потенциального носителя. Путём долгих интриг джет сумел убедить недовольных правлением Зеты избавиться от действующего Лидера быстрее. А Альфа Трион устроил так, чтобы я оказался у артефакта в нужное время и в нужном месте. Великая Матрица уже давно не выбирала сама: ей "подсказывали" выбор, обманом подсовывая фальшивых претендентов. Случались, правда, ситуации, когда в грудной отсек претендента помещалась обычная фальшивка. Так было и с Зетой. Даже с вмешательством извне Матрица наотрез отказалась принимать его. Меня артефакт допустил сразу. Что именно послужило тогда толчком для полной синхронизации полей Матрицы и моих собственных — до сих пор остаётся загадкой. Вряд ли Альфа Трион и Дай Атлас рассчитывали на полное принятие. Но факт остаётся фактом: артефакт мгновенно подключился к моим системам, переписал под себя и открыл закрытые для посторонних архивы древних летописей. Но если ты когда-нибудь слышал сплетни про то, что несмотря на избрание воля Праймаса так и осталась для меня закрытой и непознанной, то знай — это истинная правда.

Переварив услышанное, Проул почувствовал, что уже ничего не понимает. Всё это было дико до полной абсурдности! Ведь Прайм буквально признавался в том, что и не Прайм вовсе.

Оптимус будто прочитал его мысли, тихо хмыкнув.

— Проблема в том, что в волю высших сил простым смертным вмешиваться нельзя. Это всегда наказуемо. Вот только за ошибки одних расплачиваются, как правило, другие. В погоне за властью, за полной авторитарностью, стоящие у руля начисто забывают о настоящих ценностях нашего актива. Вмешиваясь в работу Матрицы, идя против воли нашего общего Создателя, они утратили контроль над своими же желаниями и амбициями. Потеряли всякую связь с реальностью. Постоянные вмешательства в артефакт не могли пройти бесследно. В какой-то момент Матрица просто заблокировалась и перестала реагировать на запросы.

Или Праймас перестал на них реагировать, вдруг подумалось праксианцу. Ведь если тебя принципиально не слышат, смысл сотрясать воздух дальше?

— Но я не шёл против общих принципов морали, старался держать курс ровно, без перекосов. Конечно, не всегда это удавалось. Тем более, заговор раскрыли очень быстро; не просто так долгие эоны советники ткали паутину лжи и подавленности вокруг себя, прикрываясь толпой осведомителей. Альфа Трион был деактивирован, большинство его приспешников тоже. Разумеется, это было обставлено как несчастный случай, а вина возложена на десептиконов. Вот только в тот момент восставшие ещё не имели за плечами боевого опыта, были не столь скоординированы как сейчас и уж точно личных претензий к главному архивариусу, давно отошедшему от дел, не имели. Данный шаг, тем не менее, имел колоссальные последствия для всех разом.

О, об этом Оптимус мог и не говорить! Проул ни один раз анализировал события далёкого прошлого, практически положившие начало тому самому восстанию, свидетелями которого были все выжившие из его народа. Именно жестокое уничтожение старого автобота и взрыв в главном архиве породили массовые беспорядки. Простые граждане единым махом разделились на три противоборствующих лагеря: тех, кто жаждал избавления от аристократии и желал примкнуть к мятежным десептиконам во главе с никому неизвестным Мегатроном; тех, кто хотел урегулировать всё путём дипломатии и переговоров, но тем не менее с существующими порядками мириться не собирался; и тех, кто боялся радикальных перемен, цепляясь за прошлое, пытаясь просто выжить. Последних попробовал взять под крыло Дай Атлас со своей командой. Вот только спасти, вывезя с Кибертрона нежелающих ввязываться в военный, ужасающий своими масштабами, конфликт удалось всего лишь жалкую кучку. Оставшимся же приходилось рассчитывать только на себя.

— Именно тогда я собрал свою команду, отринув назначения боевых офицеров, поступающих из Сената. Мне было необходимо верить тем, кто стоял со мною плечом к плечу. Единственным исключением стал ты. Решение насчёт твоей кандидатуры было принято не сразу, мы долго дискутировали по этому поводу. Мнения разделились. Решающими стали твой опыт и блестящие знания в стратегическом планировании.

Что ж, честность Проул тоже умел ценить. Впрочем, он и не рассчитывал, что его могли оценивать как-то иначе, не забывая о неординарной личности. А уж после последнего "откровения" сенаторов, тактик вообще перестал рассчитывать на что либо. Как там выражаются снайперы, когда хотят передать всю безнадёжность затеи: сбит прицел? Вот сейчас его прицел был не просто сбит, а разлетелся вдребезги несбывшихся надежд.

— Мне повезло, что брат принял мою сторону. Без Ультра Магнуса я не уверен, что сумел бы выстоять. Мне повезло, что Айронхайд воспринял свою присягу столь обескураживающе честно. И мне несказанно повезло, что у меня был мой Джазз.

А вот "мой Джазз" неприятно резануло. Как он о своём первом лейтенанте, что собирал ему информацию по всем подворотням и закоулкам и преданно таскал в дентах словно хорошо вышколенный киберпёс! Клик злорадного торжества угас также быстро, как и вспыхнул. Что ж, сейчас не только у Прайма не было во всех смыслах удобного диверсанта, автоботы первой ставки так же лишились своего лучшего разведчика. А заодно и одного из лучших снайперов и лучшего медика… Ах, да! И лучшего связиста, и Второго Прайма, и лучшего мнемохирурга, и шлак его знает скольких ещё лишатся.

Видимо, мысли слишком красноречиво отразились на его лицевой, так как Прайм удовлетворённо вздохнул.

— Вижу, ты правильно оцениваешь сложившуюся ситуацию. Сенат дал тебе отставку и подписал приказ о деактивации. Родимус… Думаю, угадаю верно, если скажу, что мой преемник тёплых чувств к тебе не питает. И сейчас на его стороне играют слишком сильные игроки, чтобы не относиться ко второй ставке с привычным пренебрежением. Я же предлагаю тебе продолжение службы и далее под моим началом. На благо автоботов. На благо Империи — не Сената! С сохранением должности, всех привилегий и допусков. То, что было сказано в этом отсеке, останется только между нами. Я же поддержу официальную версию нападения, предложенную службой безопасности Высоких Палат. Твоя репутация нисколько не пострадает. В обмен я хочу получить настоящую присягу, заверенную не словами, а сближением искр.

Только невозможность контролировать собственный вокодер и ужасающие обширные повреждения корпуса избавили Проула от жуткого воя. Вот она — настоящая цена за энергоновые места! Тот же стат-ошейник, только по-другому.

— Собственно, я не хочу принуждать. Я жду тщательно продуманного, не спонтанного решения того, кто будет допущен до абсолютно всей информации, — "а также допущен до моего корпуса" отчётливо читалось скрытым подтекстом. — А потому никакого давления на тебя оказано не будет. Ты волен думать и выбирать столько, сколько посчитаешь нужным. Я лично прослежу, чтобы это условие неукоснительно исполнялось.

Праксианец скрежетнул дентами. Это обещание означало полную изоляцию! А значит, самую суть он может безвозвратно упустить в сущие джооры! Прайм не может этого не понимать, прекрасно осознавая, в сколь шаткое положение ставит непокорного заместителя. Что ж, красивая комбинация, этого тактик не мог не оценить. Ему фактически не оставляли выбора. Нет, чисто формально выбор имелся: сугубо для отчётов. Он мог уйти в любой момент, и его бы отпустили. Вот только последующая деактивация стала бы лишь вопросом времени. А мог остаться. Соблюдая теперь интересы своего Лидера и только его, играя по другим правилам… и подставляя время от времени порты. Процессор перегревался, просчитывая всевозможные выходы из тупика и не находя приемлемых. Отказываться от власти, пуская всё на самотёк, Проул тоже был не согласен! Не теперь. Не так. Но и опуститься до уровня личного сексбота не желал категорически. Что же делать?

В качестве откупа Прайму улетел тщательно скомпонованный файл по Ставре и Нотр'Далену со всеми набросками, вариациями и наработками. Подумав, Проул присовокупил к архиву и все данные по Эвритме, мстительно сдавая координаты и пароли с явками тамошних чиновников. Ему даже не нужно было видеть как сверкнули мрачным удовлетворением окуляры Лидера, просто воздух в медблоке как-то разом сгустился и похолодел.

— Что ж, не буду больше задерживаться, — видеопоток иссяк, оставив Проула вновь окружённого белым шумом помех повреждённых видеодатчиков. — Иначе мне придётся объясняться перед медиками, почему я препятствую скорейшему восстановлению их пациента. А мне бы этого не хотелось.

Это что, шутка?! Проул не верил сам себе.

— Надеюсь, что ты не будешь думать слишком долго, — прозвучало опасно-вкрадчивое предупреждение. — И ещё больше надеюсь, что твой выбор будет верным.

С этими словами Оптимус Прайм разблокировал двери медбея и вышел прочь.

Проул с отчаянием стукнулся затылком о жёсткую поверхность платформы.

Как будто у него был этот самый треклятый выбор!

***

Старскрим абсолютно молча переводил тяжёлый взгляд с одного сикерлета на другого. Рапид и Файрсторм сидели не шевелясь, боясь лишний раз вентилировать. За их спинами застыли обречённо-мрачный Драгбрейс и заламывающий манипуляторы в тихой истерике Сталдайв. Последний не скрываясь чуть не захлёбывался омывателем. Никаких иллюзий на счёт того, что произойдёт в скором будущем, взрослые сикеры не питали. Слишком красноречиво пульсировало энергетическое поле старшего из истребителей, развёрнутое сейчас во всю силу.

В качестве свидетелей в отсеке присутствовали угрюмые и по-боевому собранные Ультра Магнус и Кап. В углу нервно поджимал острые крылья Арт. Возле него, храбро выпятив грудную секцию, застыл Френзи, обводя всех присутствующих отнюдь не добрым взглядом. Возле дверей болезненно морщился Джазз, бережно придерживаемый за сервопривод Хромедомом. Два молчаливых медика дополняли извращённую инсталляцию.

— И как долго вы собирались скрывать это от меня? — абсолютно спокойным, выдержанным голосом поинтересовался Старскрим, не отрывая алчно сверкающего взгляда от двух сидящих напротив себя бэт. — Неужели ни у кого ни разу не возникало даже краткой мысли, что утаивание подобной информации попросту преступно?

— Они не знали, — подал голос Рэтчет. — У Фёст Эйда, как и Амбулона, не было твоей полной скрин-карты. И уж тем более полной расшифровки ТНК. Эйд слишком молод, а допуск Амбулона не предполагал получение секретных данных высшего командного состава. Был бы здесь Нокаут или Хук, возможно, правда всплыла бы намного раньше.

— Значит, я должен быть благодарен именно тебе? Так, Рэтчет? — издёвки в вопросе тем не менее не прозвучало. Старскрим оставался убийственно серьёзным.

— Выходит, что так, — с лёгким вздохом автобот был вынужден признать очевидное.

— Благодарю, — совершенно искренне произнёс сикер.

На какое-то время в тесном отсеке повисло неудобное, ржавое молчание.