Полшаникса за Искру. Главы 12-Эпилог

Протокол 14

— Коммандер, у автоботов шевеления, — Рэведж скользнул в рубку связи, кокетливо поведя хвостом. Уселся возле ног патрона и лукаво прищурил раскосые окуляры. — Боевые расчёты алозначных спешно отступают от границ к Айакону, преимущественно на северо-запад.

— Подтверждаю, — клик спустя певуче откликнулся Саундвейв. — Сообщение: Лазербик. Аэроботы покинули орбитальную станцию, пункт назначения… — кассетник просчитал координаты и вывел на нагрудный дисплей карту разрушенных пригородов столицы трансформеров, — указанный сектор. Сообщение: Базсоу. Рэкеры двигаются в ту же точку.

— Вот как, — выжидающе приподнял оптогрань Старскрим, коротким кивком приказав операторам вывести перемещение противника на голографическую карту, раскинувшую полупрозрачные сети над главной консолью. — А у них, я смотрю, хорошая такая заварушка. Что скажешь, Саунд, может, и нам не стоит пропускать такого веселья?

— Уточнение: обрабатываю информацию, — монотонно прогудел специалист по связи. — Новые вводные: открыт Космический Мост.

— Лост Лайт? — предвкушающе оскалился сикер.

Саундвейв повернул синий шлем к старшему офицеру.

— Исход битвы: не прогнозируем. Мотивации: не понятны. Предложение присоединиться: одобряется.

— Люблю, когда ты в таком хорошем настроении, — ухмыльнулся Ищущий, отдавая по общей связи приказ о боевой готовности преданным непосредственно ему силам, причём не только воздушным.

— Рэведж! — прозвучал призыв Саундвейва, и киберзверь, мгновенно трансформировавшись в пружинистом прыжке в кассету, удобно устроился в грудном отсеке командира. — Приказ: атакуем!

— Кого атаковать-то? — растерялся на долю клика замерший в дверях Мотомастер.

— Конкретизация целей: Оптимус Прайм и первая ставка автоботов, — в мелодичном голосе кассетника, наблюдающего за стремительным взлётом аэрокоммандера, ведущего за собою верных эрадиконов, так и сквозило неприкрытое ехидство. — Детализация объектов прикрытия: Родимус Прайм, вторая ставка, корабль-диссидент, отряд сопротивления, десептиконы.

— Там и наши есть?! — тут же оживился Дед Энд.

— Ответ положительный, — бросил уже на выходе связист, блокируя связь. Ему было крайне интересно, как быстро получит верную информацию о надвигающемся светопреставлении Мегатрон, и что именно произойдёт при встрече до сих пор так и не свергнутого Лидера всея десептиконов и его слишком прыткого взбалмошного заместителя. А в том, что Мегатрон появится на поле боя лично в окружении боевиконов, сомневаться не приходилось.

***

Блэр, как и все из его команды, получил из штаба приоритетный приказ немедленно грузиться на корабль рэкеров. Он развернулся на месте, прерывая на полуслове диалог с Хаундом, и, трансформировавшись, газанул к месту последней стоянки. Судя по звуку, двигатели уже запустили и раскручивали на полную.

Блэр был быстрым. Наверное, самым быстрым не только на Кибертроне, но и во всей Империи, если не брать в расчёт Велоситрон — планету-прародительницу всех скоростных болидов, давно объявившую себя автономной. Наблюдая, сколь медлительны окружающие его трансформеры, синий гонщик иногда чувствовал что-то отдалённо похожее на… сожаление. Даже местные форсеры нещадно запаздывали на несколько кликов. Кликов, которые могли стать решающими!

Сканеры засекли позади быстро движущийся объект и опознали его мгновенно: Мираж. Блэр был удивлён: после инцидента с Персептором разведчик обходил его по дальней орбите. Как, впрочем, и сам Персептор, отгородившийся от временного партнёра оскорблённым молчанием и последовательно сбрасывающий все его вызовы. На объяснение с учёным Блэр и не рассчитывал, но хотел бы всё-таки понять некоторые моменты. Видимо, его желания не разделяли.

*Мираж, у тебя есть информация?* — стукнулся рэкер на личный канал бывшего подчинённого Джазза.

*Нет. Но у меня есть предположения, — тут же пришёл ответ. — Сайдсвайп обмолвился, что у нас гости из отряда сопротивления и даже пропавший Лост Лайт объявился*.

*Что происходит?*

*Предполагаю, что передел сфер влияния, — Мираж сжигал топливо, рыча мощными движками, но предсказуемо отставал. Блэр оценил чужое рвение и чуть сбавил скорость, позволяя второму болиду поравняться со своим боком. — Ты на чьей стороне?*

*Такой же вопрос*, — не остался в долгу экс-фаворит гоночных треков.

Возле корабля автоботы одновременно трансформировались, запрыгивая на уже поднимающийся трап.

*Смотря по обстоятельствам, — бело-голубой меха признательно кивнул, когда для него придержали люк. — Но точно не на стороне Проула*.

*Смена приоритетов?* — не удержался от сарказма Блэр.

Стеллсер замер напротив, неприятно посвёркивая пронзительно-жёлтой оптикой.

*А у тебя?*

Блэр затруднялся дать ответ на поставленный вопрос: там, среди тех, по кому он должен был вскоре открыть огонь, были свои. Он до сих пор не мог считать чужими Ультра Магнуса, Капа, Дрифта и даже Родимуса. Про заносчивую вертушку рэкер предпочитал не думать: и так слишком многое было неясным. Веру в собственное командование подточили уход Рэтчета, а потом и дезертирство Бластера. А на Джазза гонщик никогда и не ставил, не принимая в расчёт того, кто привык решать дела подлыми действиями и желательно чужими манипуляторами. Конечно, Первый лейтенант был необыкновенно хорош как саботажник, но товарищем он зарекомендовал себя откровенно поганым.

От ложного ответа или неловкого молчания Блэра спас заглянувший на посадочную платформу Твин Твист.

— Вау, да у нас безбилетник!

Спрингер, вошедший следом, окинул неприятно-оценивающим взглядом своего подчинённого, а потом и Миража.

— Снайпер, — задумчиво процедил он сквозь стиснутые денты. — Неплохо. Нам сейчас не помешает лишняя поддержка.

Разведчик только по-деловому кивнул, принимая старшинство Спрингера как само собой разумеющийся факт и тем самым подтверждая лояльность новому начальству.

— Задача? — резко уточнил Блэр, не сводя с командира рэкеров решительно блеснувшей оптики.

— Никого не пускать в туннели Вектора Сигмы, — ограничившись только этой короткой репликой, трёхрежимник сплюнул масло под супинаторы и тяжело потопал в сторону кабины пилота.

Твин Твист хотел было прицепиться к новичку, непонятно каким образом принятому в команду, пусть и на временной основе, но что-то во взгляде Блэра его остановило. Штурмовик будто натолкнулся на глухую стену отчуждения. Решив не лезть не в своё дело, а также справедливо рассудив, что синий гонщик — не беззащитная бэта и сам как-нибудь разберётся, Твин Твист последовал за Спрингером. Но любопытство всё-таки заставило его обернуться: слишком уж странными казались застывшие друг против друга трансформеры, нарочито смотрящие в разные стороны.

***

— Что-то мне всё это не нравится, — невесело прокомментировал предстоявшую «весёлую» посадку Сверв, прислушиваясь к грохоту канонады, открытой с поверхности Кибертрона в честь их звёздного появления. — Нам как-то совсем-совсем не рады.

— Брось заливать, — Трейлбрейкер деловито проверял прицел плазменной винтовки. — Были бы не рады — проигнорировали бы. А тут такой «тёплый» приём. Я бы даже сказал, горячий.

— В шлак такие приёмы, — проворчал бармен, заметно нервничая. — Я так и не понял, чего от всех нас ждут.

— А чего тут понимать? — искренне удивился Вирль. — Ты стреляешь, в тебя стреляют. Всё предельно просто!

Сверв не удержался и от искры пнул вертолёт.

— Это же будет бойня! Просто бойня… Кто за кого — не понятно. Все будут палить друг в друга без разбора, — металлург скривился. — Да… Не так я себе представлял своё будущее, когда мечтал в обучающей секции…

— А о чём ты мечтал? — неожиданно заинтересовался Вирль, склонив конусообразный шлем в сторону загрустившего было приятеля.

— Ну… Мне казалось, что если я чего-то добьюсь как профессионал, то всё остальное обязательно приложится, — вздохнул Сверв. — И семья, и просторный дом, и бэты… А в итоге я положил на шахты большую часть своего актива, зарекомендовал себя как среднестатистический работник, коих кругом тысячи, а заодно продолбал единственную возможность обрести партнёра. А потом… потом началась война. И вот я скачу из окопа в окоп поджаренным скраплетом, а в коротких перерывах, как последний идиот, продолжаю мечтать о крепком союзе. О таком, чтобы навсегда и никогда больше в одиночку.

— О… — Трейлбрейкер выдохнул на чужую откровенность облачко прозрачного пара. — А я наоборот. Пошёл за первым, можно сказать, встречным смазливым ботом, который напел мне про чувства, забил на Академию и получение специализации. И в конце концов остался один… Без средств к существованию и какой-либо приличной работы. Только моя способность к активации силового поля и спасла. Привлёк внимание; дальше тянули за антенны как ущербного дрона, чтобы хоть как-то закрепить в регулярных частях. А так…

Два трансформера, задумавшись каждый о своём, синхронно замолчали, генерируя вокруг себя настолько мощное излучение печали и грусти, что сидящие по соседству автоботы и десептиконы, сами того не замечая, стали терять изначально приподнятое настроение. Вирль оценил масштабы надвигающейся трагедии и громко хмыкнул:

— Ну, вы раздолбаи! Надо быть проще, вот и вся формула успеха, — он, красуясь, разом активировал встроенное и даже прилаженное к корпусу вооружение и, подбоченясь, с вызовом заявил. — А я вот выбрал хорошие пушки. И знаете, я очень доволен!

Трейлбрейкер несколько кликов с подозрением присматривался к экс-рэкеру, пытаясь уловить в его замечании хотя бы долю скептицизма или насмешки, но в итоге просто добродушно рассмеялся.

— Тоже верно. Какой смысл мечтать о крыльях, если ты грузовик, а не сикер? Нужно уметь ценить то, что имеешь здесь и сейчас!

Его тут же поддержал нестройный гул голосов со всех сторон. Сверв неверяще огляделся, а затем перевёл взгляд на партнёра; в глубине его оптики мелькнула тень понимания.

— Спасибо, — очень тихо поблагодарил он Вирля. — Наверное, именно этого мне и не хватало.

— Было бы ещё клёвей, если бы ты наконец признал, насколько сильно тебе не хватает меня самого, — сразу же завёл старую шарманку вертолёт. Под долгий сочувственный стон невольных свидетелей разговора Сверв закатил оптику и покачал шлемом.

*Слушай, я с тобой коннекчусь! Тебе что, этого мало? — попробовал наехать на рэкера бармен, экстренно перейдя на личную частоту, дабы не предоставлять лишних поводов для сплетен. И так на него уже показывала пальцами и беззастенчиво обсуждала за каждым углом вся команда. — Чего тебе не хватает?*

*Гарантий, — самодовольно заявила вертушка, пощёлкав для наглядности клешнями. — Я хочу быть уверен, что ты никуда от меня не денешься*.

*Да куда от тебя можно деться?! — возопил выведенный из себя Сверв. — Дай тебе волю, ты на меня маячок приляпаешь, чтобы всегда быть в курсе, где я, с кем и о чём болтаю!*

*Уже*.

*Что?!*

*Я ценю наши отношения и желаю тебе… эээ... добра*.

Металлург перезапустил систему аудиодатчиков.

*Вирль? — спросил он с некоторой опаской и решился задать давно мучивший его главный вопрос. — Это что, попытка объясниться в чувствах?*

Вертолёт мигнул жёлтой линзой. И промолчал, будто давал интерфейс-партнёру развить свежую идею самостоятельно.

*Ты чего конкретно от меня ждёшь? — продолжил бармен. — Что я ещё должен сделать или не сделать, чтобы ты прекратил подшучивать надо мною у всех на виду? Это, знаешь ли, глубоко ранит мои чувства. Мне не хочется думать, что именно такого эффекта ты и добиваешься*.

Вирль молчал достаточно долго: корабль успело два раза тряхнуть при прямом попадании, а Сверва шатнуть так, что он был вынужден вцепиться в лопасти за серой спиной.

*Я хочу услышать положительный ответ*, — наконец озвучил своё самое потаённое желание рэкер.

*Я же уже дал его, — вконец растерялся Сверв. — Или тот раз не считается?*

*Ты дал положительный ответ не на ТО предложение*, — вильнувшая интонация партнёра озадачила и немного смутила бармена. И только спустя несколько кликов его оптика выехала из орбит.

*Ты что, серьёзно?! Ты рассчитываешь, что я дам согласие на постоянную связь с ТОБОЮ?!*

Но вся поза штурмовика выражала молчаливую и непоколебимую уверенность в самом что ни на есть положительном исходе затянувшегося спора.

*Да ты знать не знаешь, что такое ответственность бондмейта! — продолжал бушевать маленький автобот, пытаясь то пнуть стоящего перед ним Вирля, то огреть его рукояткой бластера, напрочь позабыв, что вокруг полно других трансформеров, а оружие при таком неуважительном обращении может и выстрелить. — Ты же только и можешь, что требовать, шантажировать и угрожать! Ты понятия не имеешь о заботе и доверии! Я ни разу не слышал от тебя ничего теплее слова «коннект». Ты не умеешь быть с кем-то; ты хочешь только брать, не давая ничего взамен! А партнёрские узы — это не скорый перепихон на платформе или где-нибудь на складе и не отношения подчинения! Это больше, Вирль, ты понимаешь это? Ты этого просто не умеешь!*

*Так научи меня*, — абсолютно серьёзно откликнулся штурмовик, и, пока Сверв открывал и закрывал рот, пытаясь отойти от шока, из общих динамиков связи корабля прозвучал сигнал о посадке, мигнули сигнальные огни и открылись аппарели.

Взревевшая волна трансформеров рванулась вперёд, увлекая замешкавшегося бармена с собою и оттесняя его от так и оставшегося стоять на месте Вирля.

***

— Хайд! — за начальником охраны бежал, не отставая ни на шаг, красный форсер. — Ты что, серьёзно будешь стрелять по Джаззу, по Рэтчету, по Ред Алерту?! Это же НАШИ боты! Наши друзья!

— Таков приказ, — не снижая скорости, рыкнул Айронхайд, смирившись с неизбежным и даже не пытаясь отослать прочь приставучего оплавка. — И ты будешь!

— Это неправильный приказ! И ты сам это знаешь! — Сайдсвайп не желал просто так выпускать свою жертву. Он был взбешён, но ещё больше растерян. — Неужели именно этому ты всегда нас и учил? Неужели выстрелы в своих соратников — тех, кто прикрывал тебе спину, — это и есть воинская доблесть?

Оружейник резко затормозил, и не успевший сбавить обороты красный меха врезался в него всем корпусом. Айронхайд схватил ламбо за плечи и затряс так, что у того оптика пошла помехами.

— Да, шлак возьми! Истинная доблесть солдата заключается в том, чтобы подчиняться приказам командования! В том, чтобы не рассуждая идти вперёд! И в том, чтобы бороться с врагом, даже если этот враг ещё вчера пил с тобою из одного куба!

— Каким врагом?! — возопил ничуть не устрашённый штурмовик. — Это Рэтчет враг? Или Бластер? Или, может быть, Ред стал врагом? Может, ты и Родимуса Прайма во враги зачислил? Очнись, командир! Они же ни разу не огрызнулись на все наши выпады в их сторону и даже сейчас не отстреливаются! Это мы в них шмаляем изо всех орудий, а Лост Лайт только силовым полем закрылся! Они, в отличие от нас, ещё помнят, как делили с нами энергон, а вот мы — мы забыли! И кто из нас после этого не прав?

— Я не знаю! Ясно тебе, протоформа ходячая?! Не знаю!!! — громоподобно проорал Айронхайд, стискивая красную броню оппонента до серьёзных вмятин. — Оптимус всё ещё Правящий Прайм и он сказал: задержать любой ценой!

— Неправда! — упрямо выкрикнул прямо в лицевую старшего трансформера Сайдсвайп, сверкнув пронзительной синью окуляров. Вокруг них стали собираться другие автоботы, прислушиваясь к тому, о чём вещали самые приближенные к высшему командованию. — Прайм сказал «не подпустить», а вот «любой ценой» — это слова Проула! С какой стати тактик раскомандовался?! Я приносил присягу Прайму, а не какому-то праксианцу, который разбирает на части своих же соратников, подло плетёт интриги прямо в штабе и подставляет честных автоботов! Ты же сам знал, что Рэтчет невиновен! Это выяснилось и было всесторонне доказано после его ухода. Ты там был, ты всё слышал и ПРОМОЛЧАЛ! Сколько ещё мы должны молчать и делать вид, что так и должно быть? Пока нас всех либо не пересажают, либо не объявят предателями, как Джазза, либо не признают дезертирами, как Бластера? Скажи мне, если я не прав! Неужели с Рэтчета сняли позорные обвинения?

Айронхайд тяжело гонял систему вентиляции. Глядел в наполненную безграничной яростью оптику своего любимца и молчал. Вокруг раздался пока ещё неуверенный ропот. Просканировав окружающее пространство, оружейник скрипнул клыками: здесь нашлись и бойцы из команды Родимуса Прайма. Их антенны стояли буквально торчком: наконец-то правда, хоть и частичная, докатилась и до низов.

— Нет, — наконец тихо уронил начальник охраны. — Проул сказал, что так будет лучше. Обвинили-оправдали — не самая лучшая тактика для первой ставки.

Взгляд Сайдсвайпа налился мрачным торжеством.

— Подожди… Я что-то не очень понял, — вперёд протолкнулся Грув, бывший полицейский и убеждённый пацифист несмотря на все долгие ворны войны. — Хочешь сказать, что невиновный был оправдан только в узком кругу, а остальным просто не потрудились сообщить об этом небольшом нюансе?

Тут же раздались возмущённые выкрики со всех сторон:

— Шлака Проул творит?

— Почему Прайм это позволяет?

— Стратегически было невыгодным допустить утечку информации о провальной ошибке первичного внутреннего расследования в связи с накалившейся ситуацией вокруг «нейтрального договора», — Айронхайд с трудом припоминал выступление тактика, стараясь не только воспроизвести его слова, но и сымитировать уверенную интонацию. — Если бы десептиконы, настроенные на сотрудничество, прознали, что у нас…

— Да наквинт нам десептиконы? — не выдержал Пайпс, останавливаясь рядом с Грувом. — Какая нам разница, как на это отреагируют коны? А то, что теперь автоботы малость дезориентированы такой неприятной накладочкой, это ничего — стерпится-слюбится? Допустимая погрешность восприятия, так, по-твоему?!

— Получается, что Рэтчет не помогал лейтенанту Джаззу в побеге? — очень спокойно уточнил бывший полицейский. Он смотрел на Айронхайда в упор: так прокурор изучает подсудимого.

Оглядевшись по сторонам, оружейник понял, что помощи ему ждать неоткуда.

— Нет. Первый лейтенант вырвался своими силами, — сдался боевикон.

— А насколько правдивы слухи, что Джазз пробрался на Арк только для того, чтобы вырвать из манипуляторов Проула незаконно захваченного им Хромедома? — продолжал наступать Грув.

Айронхайд проклял тот орн, когда активировался не настолько способным к ораторству, как тактик, или Оптимус, или хотя бы тот же самый Джазз.

— Да! — вместо него выкрикнул волнующейся толпе Сайдсвайп, скидывая с себя сервоприводы третьего по старшинству офицера. — Мы с братом сидели в изоляторе на аварийном пайке всё то время, пока Проул пытался выловить или подставить нашего командира! Нам не раз предлагалось предать его или обманом выманить на встречу в обмен на выход и стандартную порцию энергона. Нам угрожали сфабрикованным делом, штрафбатом и пожизненным заключением на Гаррус-9 столько раз, что мы сбились со счёта! Тактик мотивировал это тем, что прикрывать наши бамперы всё равно теперь некому.

— Подожди, Сайдс, — на возмущённо вздёрнутое плечо в поцарапанной красной броне опустился такой же огненно-красный манипулятор Клиффджампера. — Что значит «аварийный паёк»?

— А это такой, чтобы сдохнуть не могли, — сухо хмыкнул стоящий позади брата его близнец. Мгновенно всё внимание было обращено к Санстрикеру. Тот только раздражённо дёрнул плечами. — Аварийные отключения у тебя постоянно, но для полной блокировки подобная нехватка энергии недостаточна.

Автоботы в ужасе отшатнулись.

— И Рэтчет допустил такое? — поинтересовался подошедший Уилджек, которого привлекли громкие злые голоса. — Никогда не поверю!

— А кто туда допускал Рэтчета, Уил? Очнись! Медики не знают о многом, что происходило в штрафных изоляторах или за стенами допросной! — кулаки Сайдсвайпа резко сжались. — О, погибший Блюстрик мог бы многое поведать, да уж слишком он боялся своего шефа! До слива топлива боялся.

— И это не метафора, — тут же подтвердил Санстрикер.

— А Джазз правда Блю… того-этого? — послышался робкий вопрос Космоса. Звёздный разведчик неуверенно мялся в стороне, оставаясь в тени более рослых товарищей.

— Да. После того, как Блюстрик покрыл своего патрона в отношении Хромедома, став прямым соучастником несанкционированных пыток, а потом стрелял в Джазза. Это была вынужденная мера! — тут же рьяно кинулся на защиту любимого командира красный ламбо.

— Пыток?! — лицевая Грува комично вытянулась.

— Пыток. Если только вы все не считаете, что взлом чужой архивной памяти через перенапряжение электрических цепей можно расценивать как дружескую беседу…

— Сайдсвайп! — Айронхайд угрожающе шагнул к штурмовику, но близстоящие автоботы мгновенно оттеснили красного гонщика в сторону, подальше от гнева начальника охраны.

— Хайд, то, что говорит парень, правда? — решил высказать вслух общий вопрос такой же старый, как и сам оружейник, Пауэрглайд — лётчик-ас, мнение которого в тактике воздушного боя не оспаривалось даже Проулом.

Хайд смотрел на всегда преданного делу автоботов и проверенного эонами боевого товарища. Они знали друг друга слишком давно, чтобы понимать без слов. Пауэрглайд просто несколько кликов внимательно вглядывался в застывшие окуляры командира, а потом его плечи понуро опустились.

— Да… Не думал я, что доживу до подобного бесчестия…

С этими словами самолёт развернулся и решительно зашагал прочь, бросив через плечо:

— Десептиконов бить буду. Своих — нет. И можешь подавать на меня рапорт!

Клиффджампер изумлённо присвистнул.

— Ему-то что, — тут же завистливо протянул Космос под общие изумлённые взгляды. — Ему можно и топливо слить на неугодный приказ… А мне что делать? Я тоже не хочу стрелять по своим!

Какое-то мгновение косморазведчик размышлял над своими же словами и вдруг, выхватив бластер, отстрелил себе стабилизатор. Неловко пошатнувшись, он мгновенно нашёл поддержку в протянутых манипуляторах стоявших рядом сослуживцев.

— Полученная травма никак не позволяет участвовать в предстоящем сражении, — сквозь болезненную гримасу дерзко заявил маленький автобот Айронхайду. — Срочно требуется госпитализация!

Кто-то нервно заржал. А пару кликов спустя грянуло ещё несколько выстрелов, и разные голоса наперебой сообщили ошарашенному начальнику охраны о неспособности вести боевые действия, запросив срочную медицинскую помощь.

— Это бунт!.. — полным статики голосом прошептал Айронхайд, невольно отступая на шаг.

— Ну, а чего вы ждали? — устало спросил Грув, с нескрываемой печалью наблюдая за раздосадованными открывшейся правдой друзьями. — Когда-то десептиконы подняли восстание, чтобы хоть как-то остановить враньё автократов. Неужели мы снова скатываемся к подобному?

— Эй, парни! — инициативу перехватил Пайпс, подняв вверх сжатый кулак. — Мы же присягали Родимусу? Так защитим нашего командира!

Раздавшийся согласный рёв десятков вокалайзеров неприятно ударил по аудиодатчикам. От стоявшей группы тут же откололся небольшой отряд, слаженно двинувшийся к выходу с базы.

— Ну вот… Началось, — кисло прокомментировал уход части бойцов Клиффджампер. — Чего-то подобного я и опасался.

— Почему? — тут же зажали его между собою близнецы.

— Да потому, — в запале выкрикнул Клифф. — Что не просто так боты переходят под командование Родимуса! Бластер всегда говорил, что тот ещё помнит истинную ценность свободы выбора! И он хотя бы не ставит к стенке только за то, что твоё мнение не совпадает с мнением командиров!

— О чём это ты? — взгляд Айронхайда налился свинцовой тяжестью.

— А он всего лишь о том, — ответил за невысокого разведчика Грув. — Что не всем повезло носить офицерские звания, дабы избежать нападок и притеснений. Хотя, как показала практика, даже быть ближайшим другом Оптимуса и его Первым лейтенантом не является индульгенцией.

— Ты тоже себе что-нибудь отстрелишь? — неожиданно вкрадчиво-мягким голосом поинтересовался оружейник. — Или, может, присоединишься к ним? — боевикон махнул пренебрежительным жестом в сторону недавно удалившихся автоботов из второго эшелона.

— Нет, — Грув стоял абсолютно спокойно, глядя в ответ открыто и прямо. — Но я подаю рапорт об увольнении. Лучше быть нейтралом, чем пешкой в чужих игрищах.

Протектобот развернулся и зашагал в сторону командного центра. Сомневаться в его словах не приходилось: бело-синий меха никогда не бросался необдуманными заявлениями.

— Эй, Грув! Грув, ты чего? — за ним тут же бросились приятели, пытаясь остановить, убедить остаться.

— Ты этого добивался? — обвинительно ткнул пальцем в грудную броню красного штурмовика Айронхайд.

— Нет, — честно признался Сайдсвайп. — Но я хотел наглядно продемонстрировать нелепость некоторых приказов. Все пошли бы за тобой, повинуясь долгу. Но вот кто смог бы выстрелить в своих? А кто потом смог бы утешить себя сухими протоколами и объяснительными, загаси он в запале искру бывшего товарища? И что было бы потом, когда схлынул азарт битвы, ты хорошо представляешь?

— По крайней мере, отвалились ровно те, кто встал бы столбом на поле боя, — поддержал брата Санстрикер. — А другие дали себе труд задуматься, что следует делать, а чего нет.

— А что вы будете делать? — голубые окуляры Айронхайда опасно сузились.

— А мы с тобою, — безапелляционно заявил Сайдсвайп. — Но против Джазза не пойдём.

— Как бы он против вас не пошёл, — бросил устало оружейник, разворачиваясь и устремляясь к заполняющемуся бойцами боевому кораблю, ожидающему на открытой площадке сигнала к взлёту. За его спиной удобно пристроились почётным эскортом два штурмовика: красный и жёлтый.

— Эй, Хайд, а по Импактору ты тоже палить будешь? — прилетел вопрос в спину.

Сбившись с шага, начальник охраны молниеносно обернулся, пытаясь взглядом отыскать в толпе солдат отъявленного наглеца. Но автоботы лишь спешили мимо: кто перепроверял оружие, кто перебрасывался короткими репликами с соседями.

— Шлак… Полный шлак, — пробормотал сам себе Айронхайд. Решимости у него заметно поубавилось, впрочем, как и уверенности в собственных действиях.

***