Полшаникса за Искру. Главы 1-7

— Не очень-то пофантазируешь когда нужно подобраться к боевой станции вплотную минуя заградительный барьер из дроидов, а потом обозначить цель для штурмовиков, — кого именно имел в виду вехикон даже спрашивать не нужно было. Джазз знал только двух настолько тронутых процессором трансформеров, могущих полезть боем на бронированный боевой корабль, тем более на боевую станцию пятиликих. Что ж, теперь к этой коллекции прибавился ещё один мелкий разведчик-наводчик. — А тактику друг друга мы уже давно выучили, и все возможные варианты нападения или диверсий успели испробовать. Повторяться нельзя. Это заведомый проигрыш.

— Хочешь почерпнуть что-то новенькое из спарринга с наземником?

— У нас сразу были наземники. А потом ещё и Кап, и Родимус и Магнус появились, — перечислял Арт, только что не загибая пальцы на сервоприводе. А Джазз еле удержал удивлённый возглас: то, как легко произнёс имена командования мелкий наводило на некоторые мысли. И ещё это абсолютнейшее отсутствие субординации! И если по отношению к молодому Прайму это можно было понять — Родимус вообще располагал к такому непотребству как нарушение всяческих протоколов одним только своим внешним видом, и его разъярённое шипение в данном случае ничего не меняло, — то произнести имя Ультра Магнуса в сокращённом варианте… Такого себе не позволял даже Оптимус Прайм!

Но истребитель был весь уже там, в будущем спарринге, о котором так долго мечтал, и замешательство собеседника самолётом просто игнорировалось.

— Родимус быстрый, конечно, но он слишком громоздкий, — не видя ничего вокруг рассуждал Арт. Он не замечал, что начал смешно подпрыгивать на своих точёных каблучках. Только вот если сикеры при этом волнительно покачивали тазовой секцией, даже всегда мрачный Рэмджет, то вехикон умудрялся скакать как смешное органическое горное животное, подсмотренное Джаззом на одной из планет приграничного кольца. — Мне бы не помешало попробовать напасть на кого-то быстрого, юркого, кто умеет маневрировать, кликово менять скорость, вектор движения. Понимаешь о чём я?

— Хочешь завалить форсера? — понимающе усмехнулся Джазз, немного польщённый таким выбором. На память, как возможные дополнительные противники для истребителя, тут же пришли Блэр и Мираж.

— Зачем заваливать? — не понял юмора молодой сикер, удивлённо подняв голову. — Мне бы вот только ближний бой отработать. Эх… если бы ещё при этом снайпера можно было взаправдашнего раздобыть… Кап и Ультра Магнус хорошо стреляют, конечно, но это не то. Они медлительны. Для снайпера, конечно! Я архивные холо смотрел, видел как работают профи!

Список возможных противников для самолёта тут же пополнилось Персептором. Хотя, если уж дёргать туда-сюда учёного, можно было бы и весь отряд рэкеров задействовать. "Нельзя, — тут же вступила в диалог логика. — Спрингер моментом сольёт информацию Проулу". Против тактика командир штурмовиков не пойдёт. И Блюстрик отпадает, этот вообще под пятой у тактика: праксианцы, что с них возьмёшь? Миража привлечь к учениям было бы весьма продуктивно, но также и подозрительно, и тут уже не только с тактиком, но и с Праймом придётся объясняться. Значит, в качестве мишени быть ему самому, а вот Персептора всё-таки можно попробовать уговорить присоединиться. И если уж совсем по-хорошему, то надо бы уболтать упёртого снайпера захватить с собою одну небезызвестную синюю гоночную машинку. Вот радости-то для Сверва будет, а также и злости для Вирля — комплектом! Да и вся команда развлечётся. А потом и вся высшая ставка автоботов, ибо вертушка вцепится в своего бывшего сокомандника за вожделенного бармена не хуже скраплета. Неприятные последствия такого поступка могут быть непредсказуемыми. Перси смотреть на то как разбирают на запчасти его любимчика не будет. Да и старик Кап не даст в обиду несдержанный вертолёт. И это ещё Дрифта никто не учитывал. А как следствие, итог для всех скопом будет слишком плачевным.

— Знаешь, а это всё можно запросто устроить, — заверил сикера Джазз. — Только не совсем представляю сколько мне понадобится времени, чтобы научиться угадывать твоё появление.

— Я с тобою кое-чем поделюсь, — лукаво улыбнулся самолёт, и на клик Джазз поразился тому, насколько тот сразу стал привлекательным. Не внешне, — знавал он и куда более ярких и роскошных трансформеров, — а внутренне, одновременно соблазняя и удивительной открытостью и будоражащей таинственностью, странным образом уживающихся в этой сдержанной искре. — Это всё, конечно, не чудо-рецепт определения моего местоположения, но ты хотя бы будешь понимать как следует "смотреть".

— Сильно энергозатратно?

— Не очень. Правда и гарантий никаких. Это прям как с аварийным стилем полётов или посадки. Либо это дано, либо нет. И никак не спрогнозировать, только личный пример и пробовать-пробовать-пробовать.

Джазз остановился. Обдумал. Решительно вскинул взгляд на терпеливо ожидающего его вердикта вехикона.

— А как у тебя с рукопашкой? — только один вид удивлённо вытянувшегося серого фейсплейта заставил гонщика расплыться в хищнической улыбке, обнажив опасно сверкнувшие клыки.

— Бить будешь? — осторожно уточнил Арт, неосознанно поджимая крылья.

— Учить буду, — неожиданно даже для самого себя сказал Джазз. И понял в тот же клик, что не соврал — ни себе, ни самолёту. Будет. И учить будет, и страховать будет.

Узкие серые крылья медленно поднялись вверх, выдавая всю степень восторга захлестнувшего по самый шлем начинающего сикера.

— Я… ведь никогда не буду супертяжем, — всё ещё не веря в свалившуюся на него удачу тихо попытался напомнить автоботу с кем тот имеет дело вехикон. — При моих настоящих повреждениях даже лишний апгрейд нежелателен. И броню утяжелить не могу, тогда планировать в мнимой отключке будет сложно.

— Так тебе все говорили, убеждая в собственной слабости?

— Ну да…

— Забудь! Посмотри на меня, — и Джазз ловко обернулся вокруг собственной оси, демонстрируя весьма элегантный, стройный и очень лёгкий корпус. — Я похож на тяжеловеса?

Арт отрицательно качнул шлемом.

— А какая у меня репутация? — промурлыкал диверсант, начиная не таясь подкрадываться к полностью сбитому с толку самолёту.

— Самая премерзейшая, — сикер начал неуверенно пятиться назад: плавные, выверенные движения серебристого корпуса его завораживали. Автобот же перетекал словно вязкая жидкость с места на место, буквально всем своим существом облизывая пространство вокруг экс-десептикона, затягивая вокруг того удавку из собственных невербальных объятий. — С тобою желающих связываться мало.

— А всё почему? — опасно сверкнул визором Джазз, словно давая подсказку.

Арт промолчал. Он уже несколько кликов безуспешно боролся с подступающей паникой, которая несанкционированно запускала протоколы безопасности.

— Потому что ни вес, ни габариты не суть важно. Они второстепенны, — подсказал Джазз, наконец-то совершая финальный бросок вперёд и застывая вплотную к вехикону. Между броневыми пластинами трансформеров осталось не более декамилли: они практически соприкасались деталями брони, и между пластинами то и дело проскакивали маленькие, злые искорки. — Помимо самого прогрессивного вооружения, внушительной массы чужой туши существуют ещё техника бросков и ударов, а также скорость, реакция и умение блокировать атаки. Но что ещё более важно, итог твоего боя будет полностью зависеть от психологической подготовки к драке. Именно это позволяет останавливать толпы вооружённых гопников одним взглядом. Вспомни Старскрима!

Вехикон ожидаемо встрепенулся. Расчёт оказался верным. Живая легенда всех сикеров была столь же недосягаема сколь и желанна. Ему пытались подражать — глупо и несуразно, конечно, — но пытались! Даже некоторые из молодых аэроботов по началу старались копировать фирменную стойку склочного истребителя, циничную ухмылку или жёсткий, равнодушный взгляд. А вот теперь и Арт попался.

— С умением вступать в бой у тебя проблем нет, иначе ты бы не продержался на Нотр'Дален. Терпению и умению концентрироваться тоже наверняка научили. Хорошо летать тоже натаскают. А вот техника реакции, молниеносных бросков у тебя даже не хромает, её попросту нет! Вот именно поэтому ты подсознательно и искал форсера для возможного спарринга. Тебе не хватает нужных кодов! А это ведь особое искусство: вести в одиночку партию поединка.

Сикер подался вперёд, натянувшись как тетива энергетического лука.

— Я ни разу не сходился в лобовую на поверхности, — послышался согласный шёпот Арта. — Последний удар на себя всегда принимал Блицвинг. Я лишь прикрывал с воздуха, или удерживал остальных противников на расстоянии.

— Но ведь в решающий момент рядом может не оказаться Блицвинга, — также тихо продолжил Джазз, приблизив свою лицевую к чужому аудиодатчику и с пьяным восторгом впитывая дрожь сикерских энергополей. — И Капа может не быть рядом, и Ультра Магнуса… Представь, что никого нет. Ты один и окружён врагами, — гонщик лениво двинулся вокруг застывшего вехикона, провокационно обозначая свою близость касанием взвинченных энергополей то тут, то там. — Твои повреждения критические, пушки не подконтрольны, заряда даже на один выстрел не хватит. И ещё… — серебристые пальцы игриво заскользили по серой кромке крыла. — У тебя нет ни малейшей возможности взлететь. Ни единой! Что ты будешь делать тогда?

Теперь самолёт мелко вздрагивал всем корпусом, мелодично позвякивая деталями.

— Умирать? — севшим голосом спросил сикер.

— Ты будешь побеждать, — оскалился с тихим шипением Джазз, выдохнув горячий воздух на шейную проводку истребителя. — Вырывать невозможную, иррациональную победу у долбанной реальности сервоприводами, когтями, дентами! Ты будешь драться как самая мелкая, припёртая к стене тварь: отчаянно, дерзко и совершенно непредсказуемо! И для этого тебе в помощь дана удивительная способность слышать других, читать их. Поймаешь ритм драки, сумеешь влиться в него — значит сумеешь и переписать под себя!

Система вентиляции Арта гудела, выходя на пиковые нагрузки. Сигнальные фонари на предплечьях и крыльях то и дело ярко вспыхивали:

— Так чему ты будешь учить меня?

— Танцу, разумеется! — прижался губами к серому затылку гонщик. — Я научу тебя танцевать со смертью, птенчик.

***

— Эй ты, корректор сознания и несбывшихся мечт, ты тоже считаешь что всё пучком и это нормально? — клешня Вирля обвинительно ткнула вниз, где на относительно ровном участке крутились друг против друга в причудливом танце два невысоких трансформера: один колёсный, другой крылатый. Они то сходились, и тогда обменивались парой-тройкой ударов, то вдруг резко отскакивали друг от друга. Крылатый меха при этом всячески пытался достать до удивительно гибкого корпуса гонщика, но все попытки молодого сикера проваливались одна за другой. И каждый раз, когда более юркий и опытный противник оставлял самолёта с носом, вехикон получал в качестве наказания увесистый шлепок по задней корме.

Хромедом с нескрываемым изумлением изучал во всех смыслах странный спарринг. На его памяти Джазз никогда не брал учеников кроме той залихватской парочки, что потом ходила лично у него в подчинении. Да и тех молодчиков подсуропил гонористому гонщику сам Оптимус, а все вокруг знали, что Прайму его самый доверенный меха никогда не возразит. Но Санстрикер и Сайдсвайп так и остались единственными удостоившимися столь высокой чести. Правда, к приобретённым полезным умениям близнецы также переняли у своего учителя совершенно невозможную манеру общения, взгляды на жизнь, неприятие субординации как факта и правил как таковых в принципе, чем бесили до короткого замыкания тактика и втайне умиляли Айронхайда. Сам же Прайм смотрел на все выходки молодых штурмовиков сквозь пальцы, при случае всегда прикрывая не только своего главного фаворита, но и весь его отдел. На то он и Прайм, собственно. Но чтобы Джазз согласился обучать кого-то сверх необходимой нормы, да ещё по собственной инициативе…

— Он его учит, — прокомментировал происходящее в низине хакер, скорее пытаясь убедить самого себя в том, что происходящее не банальный сбой процессора.

Но вертолёт безошибочно уловил сомнения в голосе мнемохирурга.

— Учит, говоришь? — хмыкнул тот в ответ. — По задней точке то и дело оглаживая? И как думаешь, Кап оценит подобную методику?

— Кап поймёт, — на этот раз Хром был абсолютно уверен в своей правоте. — Зудящий зад не самая большая плата за настоящую практику.

— А как на счёт достойной платы за разнулённые порты? — Вирль был как всегда откровенен до безобразия. — Лейтенант, конечно, на удивление сдержан в этот раз, но я же вижу как он смотрит на мелкого.

— Ты тоже смотрел на Арта далеко не по-братски, когда Кап только привёл его, — невозмутимо возразил Хромедом, хотя сейчас был целиком и полностью согласен с прозвучавшим замечанием.

— Так я сугубо в исследовательских целях! — почти правдоподобно возмутился Вирль и вдруг громко заржал. — Хотя, это ведь твоя процессорная боль, сохранность чьих-то плат, а? Мой выход будет только в том случае, если ты облажаешься. И уж я со своей ролью справлюсь, можешь не сомневаться.

— Он тоже не сомневается, — хакер позволил себе озвучить отношение самого лейтенанта; он знал, что не ошибается в своих оценках.

— Пф! — вертолёт с шумом выпустил облачко пара из решёток системы вентиляции, развернулся и поклацал обратно на корабль.

В это время Джазз поднял лицевую вверх и уставился на корректора в упор, при этом лучезарно улыбаясь, будто слышал весь разговор лостлайцевцев и теперь спешил выразить признательность союзнику за отстаивание своих интересов. Даже отсюда Хромедом увидел блеск аккуратных, но чрезвычайно острых клыков гонщика. На очередной выпад молодого сикера Джазз сделал всего два лёгких, коротких шага вбок, уходя с угла атаки и вильнув при этом провокационно бёдрами. Этот интриган прекрасно знал, что за ним наблюдают и подобный пассаж от чужого внимания никак не ускользнёт. И когда Хромедом уже было подумал, что на этот раз пронесло, и дальнейшего представления не будет, как Джазз игриво махнул точёным сервоприводом вбок и продолжая всё также развязно улыбаться, догнал растопыренной ладонью пятую точку неловко подставившегося истребителя. В тишине холмов разнёсся глухой звук весьма мощного удара. Арт ойкнул и схватился за зад.

— Ржавый болт, — зло прошипел Хромедом, внутри коря себя за то, что не последовал примеру Вирля и не покинул наблюдательный пост загодя. Демонстрация силы и собственной власти всегда удавалась этому беспринципному оплавку лучше всех остальных. Проул мог наизнанку вывернуться, но даже избивай он ботов каждый раз лично, тактику никогда бы не удалось добиться столь яркого мистического страха, какой вызывал в обычных бойцах один невысокий гонщик с элегантными колёсами за спиной.

Не испытывая больше судьбу и не подставляя корму вехикона под новые испытания, Хромедом резко развернулся и широко зашагал к входу замаскированного Потаённого Света.

Его позорное отступление сопровождал беззаботный, мелодичный смех.

Протокол 6

— Мелкий, ты чо ща делаешь? — Вирль нарисовался у входа внезапно, но вехикон даже локатором не повёл.

— Ничего, — сикер отвлёкся от обучающего датапада. — Ты уже куда-то успел лопасти навострить?

— Ага, на склад, — хмыкнул вертолёт. — Кап и Дрифт наконец-то закончили препираться по поводу что делать дальше, так что далее моё незаменимое присутствие на рубке без надобности.

— О! Посылка, что ли, пришла? — запоздало догадался Арт, и его фейсплейт тут же озарила искренняя, открытая улыбка. — Хочешь предложить мне составить компанию?

— Ага, — важно кивнул Вирль. — Чёй-то сюда транспортник везти совсем отказался. Оператор всё время назойливо пищал про то, что мне придётся к ним самому рулить. Где-то тут недалеко их местное представительство. А одному меня совсем ломает.

Предвкушающе улыбнувшись, истребитель убрал инфорамку в сабспейс. Летать с рэкером он любил: никаких тебе правил, никаких предупреждений — только скорость. С вертушкой можно было полностью расслабиться и отдаться стихии, тому внутреннему огню, что так ярко пылал внутри слабой маломощной искры, упрямо маня за собою в вышину, наперекор всем законам гравитации. Только Вирль и Блицвинг понимали молодого вехикона по-настоящему. Конечно, рядом с собою хотелось видеть и другое крыло — изящное, красивое, сильное — но Арт уже давно усвоил, что не всяким желаниям суждено сбываться, а потому к неудачам в собственном функционале относился весьма философски.

Вот и сейчас он стоял на месте ровно до тех пор, пока стартовавший с устрашающим рёвом Вирль унесётся в небо и там приглашающе зависнет. Только тогда сикер взлетел следом, играючи повторив только что заложенные вертолётом сложнейшие виражи, послушно занимая своё место сбоку от рэкера, предоставляя тому приоритетное право вести.

***

— Ну? — в небольшой склад Вирль буквально ворвался, чуть не снеся медленно раскрывающиеся автоматические ворота. — Где моё прекрасное?

Он гордо сунул в фейсплейт невозмутимого нейтрала инфорамку с кодом заказа. Служащий скучающе сверил чип, входящий номер заказа и сверился с имеющейся базой на терминале.

— Да-да, как раз сегодня доставили, — вежливо проговорил невзрачный трансформер с полагающейся дежурной улыбкой. — Вон оно, ваше "прекрасное", стоит в самом заду. Все три опечатанных контейнера.

Фирмач небрежно махнул манипулятором в сторону здоровенных металлических ящиков, габаритами ничуть не меньше самого меха.

— Это что?.. Моя лампа?! — единственная линза Вирля сполошно замигала.

Арт готов был поклясться, что имей вертолёт в наличии челюсть, её бы пришлось подбирать откуда-то с пола. Выглянув из-за плеча рэкера, вехикон с бессовестным любопытством разглядывал на совесть проклёпанные хм… упаковки, больше похожие своим внешним видом на бронированные банковские сейфы. Не сдержавшись, он тихо хихикнул. По крайней мере одно Вирлю удалось точно: он смог удивить. Даже себя, если судить по его реакции.

Менеджер в некотором замешательстве наблюдал за клиентом, помеченном в его перечне как vip-персона. Заказ был доставлен вовремя, в целости и сохранности, несмотря на сложные времена, но покупатель при этом даже отдалённо не напоминал довольного.

— Обождите, я сейчас ещё раз проверю, — опасаясь ошибки, перевозчик вывел на основной экран всю информацию по заказу, параллельно связываясь с центральным офисом. Но через брийм он сочувственно уведомил двух странного вида трансформеров: — Боюсь, что накладки быть не может. Данный груз был задекларирован отправителем как осветительный прибор. В примечаниях к нему даже отдельно прописали бережную перевозку из-за повышенной хрупкости… Ну да, вот и аннотация: люстра для концертного зала. Одна штука. В полном комплекте.

Клик на складе царила абсолютная тишина, а потом Арта согнуло пополам от хохота.

— И что это значит?! — злой и растерянный Вирль навис над громко постанывающим истребителем. Вид его при этом был настолько устрашающим, что представитель компании решил быстренько скрыться в соседнем помещении.

— Ты какой каталог просматривал? — выдавил сквозь помехи в вокодере вехикон, пытаясь разогнуться и без зазрения совести хватаясь при этом за броню штурмовика. — Это же светильник для кон-церт-но-го зала, Вирль! Помещения подобного класса огромны — типа соборных зал, или огромных лекторских, или главного зала Сената! А никак не одноэтажные маленькие забегаловки.

— И чо же теперь делать? — плечи с острыми накладками непривычно опустились вниз, да и сам Вирль как-то разом сгорбился. — Взорвать здесь всё в шлак, что ли?

— Да за ту кучу шаниксов, что ты отвалил за свой каприз, эту самую люстру впору под охрану определять, а не бить модный девайс только потому, что кому-то очень сильно хотелось выпендриться, — сжалившись над товарищем, Арт всерьёз задумался. — Вообще-то, можно разобрать её на части и переделать. А после небольшой модернизации мы сможем не только бар Сверва украсить, превратив его в настоящий мир теней и света, но и весь Лост Лайт облагородить!

— Очень было надо, — как можно громче фыркнул Вирль, но вздыбленные было лопасти тем не менее опустил.

— Ну, надо было это тебе или не надо — уже никого не волнует. Будешь смиренно нести роль благодетеля, радеющего за моральные устои всей команды и её искровое спокойствие. Тебе же в плюс: ты теперь настоящий патриот современности, не пожалевший в трудные времена для поднятия боевого духа соратников все свои сбережения. Очень романтично, кстати!

— Это не все мои накопления, — с чувством собственного достоинства мгновенно отозвался Вирль. Но по его ярко светящемуся окуляру было понятно, что образ жертвующего чуть ли не всего себя героя, окружённого ореолом таинственности, романтизма и благородства, рэкеру явно пришёлся по вкусу. — Но раз уж деваться всё равно некуда…

— Некуда, — радостно припечатал Арт. — Так что, будем геройствовать?

— Будем, — согласился вертолёт и тут же выпятил грудной отсек. — Командуй, тактический гений!

— Есть принять командование! — шутливо козырнул вехикон, бодро маршируя к устрашающего вида контейнерам и украдкой ухмыляясь, ибо штурмовик позади уже начал горланить что-то весёлое и бодрое.

***

Поступивший сигнал вызова по закодированному каналу военной засекреченной линии, которой пользовался исключительно отдел специальных операций, застал Джазза в двух шагах от их с Артом кварты. Вехикон вроде бы не возражал против дальнейшего тесного соседства, а лейтенант всё ещё лелеял в глубине искры надежду раскрутить летуна на более личные и интересные воспоминания. Диверсант возвращался после продолжительной беседы с Капом и как раз собирался устроить вехикону допрос с пристрастием на предмет того, что за сверкающие грозди полупрозрачных сталактитов, разбрасывающих вокруг дрожащие пятна света, они успели развесить за эти джооры по всему кораблю. Судя по задумчивому выражению лицевой Капа, для того это также стало сюрпризом.

*Джазз слушает*, — сухо отозвался лейтенант, гадая, кому он обязан так по-глупому засвеченным стратегически важным, абсолютно безопасным каналом.

*Это Мираж, командир, — раздался в комлинке выдержанный, очень приятный тенор. — Во-первых, хотел проверить, что вы ещё актив. А то Проул тут готовит массированное наступление на десептиконов, уверяя командование и Совет, что лучший автоботский разведчик был подло захвачен на мирной операции вероломным противником. А во-вторых, спешу донести до вас новость, что тот же самый Проул, умело используя планируемую боевую операцию как прикрытие, учинил настоящие репрессии по всему Арку. В открытую из членов экипажа никто роптать не смеет, но тут и даром телепатии не надо обладать, дабы понять, что праксианца в его "изысканиях" интересует информация далеко не с поля боя. Всё, что он пытается вытряхнуть из своих собеседников, а точнее допрашиваемых, касается исключительно одного конкретно взятого трансформера. Санстрикер и Сайдсвайп были выловлены первыми и уже второй декацикл отбывают наказание в карцере. Их не спасло даже вмешательство Прайма. Проул придумывает им нарушение за нарушением, чтобы иметь возможность не выпускать из камеры. Вчера в тюремный блок вызывали Джолта: говорят, что Санни словил аварийный стазис из-за нехватки энергии. Командир, если так будет продолжаться, то здесь назреет настоящий бунт. Если к тому моменту тактик не успеет всех пересажать, конечно*.

*Урезонить его никак?* — в принципе, Джазз не был удивлён: чего-то в подобном роде он и ожидал. Несмотря на поток сдержанных жалоб, голос бывшего аристократа звучал спокойно, и диверсант убедился, что Мираж также не видел ничего необычного в поведении праксианца. Методы работы Проула были секретом разве что для законченных идеалистов.

*Никак. Ещё немного, и некоторым будет предъявлено обвинение в госизмене. Не хотелось бы доводить до трибуналов. Сами знаете, как сложно снимать такие маркеры*.

*Знаю*, — отрешённо отозвался Джазз; он сам когда-то и снимал с того же самого Миража подобный портящий всю репутацию чёрный глиф.

Что-то здесь было не так. Из-за подобной ерунды такой прожжённый интриган и блестящий политик, как Мираж, не стал бы его дёргать. Значит, что-то случилось серьёзное. Диверсант в спешке пытался прикинуть, какую модель поведения стоит выбрать для дальнейшего общения со своим подчинённым. То, что подрядили наладить с ним связь именно Миража, было вполне прогнозируемо. Но вот кто при этом манипулировал далеко не глупым стеллсером — это была задачка. Следовало тщательнее отслеживать каждое слово и даже случайной заминкой не выдать ничего сверх положенного для чужих аудиодатчиков. Мираж всё-таки оставался ценным сотрудником, проверенным и понятным, с кем они давно сработались, — такими не разбрасываются. Но и подставляться ради чужого бампера гонщик не имел никакого желания.

*Джазз?* — терпеливо напомнил о себе Мираж.

*Мне нужно ещё несколько орнов… Наверное*.

*Наверное? — удивление бывшего аристократа звучало совершенно искренне. Тот явно не мог припомнить, когда в последний раз командир звучал столь неуверенно. — Вы что-то раскопали?*

*Без сомнения, — уклончиво ответил диверсант, давая тем самым понять невидимому собеседнику, что столь глупые вопросы не имеют никакого резона: раз он решил, что пропасть и наглухо уйти в подполье будет наиболее эффективно, значит, работа до сих пор не закончена. — Послушай меня, Мираж, мне кое-что будет от тебя нужно. Так как в данный момент я не готов с точностью до орна рассчитать необходимое время до окончания миссии, но мне нужна относительная стабильность в штабе, возникает вопрос: как долго ты сможешь тянуть время?*

*Боюсь, мне нечем вас порадовать, командир. В моём запасе не осталось и цикла, — за что стоило отдельно ценить Миража, так это за его потрясающую выдержку в любых ситуациях. — Проул давно старается подобраться ближе. Пока мне удавалось держать дистанцию. Но дальнейшие уклонения от встреч будут подозрительны не только для тактика, но и для остальной команды. Поэтому, если я вдруг не смогу ответить на вызов…*

Договаривать не было необходимости: нет ответа — значит, в бело-синюю броню воткнули когти-ингибиторы.

*Я тебя понял. Тогда не нарывайся попусту и действуй дальше по обстоятельствам*.

Они не прощались. Мираж просто исчез из эфира, как его когда-то научил сам Джазз, — будто отзвучавшего разговора не было и в помине. А сам лейтенант остался стоять на месте, пытаясь разобраться в собственных чувствах: он никак не мог решить, восхищается ли он поведением собственного подчинённого или же досадует на то, что тот оказался настолько прилежным учеником. В любом случае, Мираж показал высший пилотаж: ни один из них так и не раскрыл своих карт, как и не смог вытащить ничего важного у собеседника. Правда, кое-что диверсанту всё-таки удалось уловить на протяжении короткого разговора: если все эти безумства до сих пор не пресечены Оптимусом, значит, у него лично намечаются действительно большие проблемы.

***

Пригород нейтрального сектора. Всегда немного пыльный, немного суетный, немного шумный.

Здесь можно было встретить кого угодно и достать что угодно. Крохотный кусочек постоянного перемирия. Иллюзия свободы и равноправия среди обветшалых потрескавшихся зданий, украшенных яркими вывесками и огнями подсветок.

Мираж вошёл в заранее снятый отсек заштатной гостиницы бесшумно и со стремительной грацией, присущей только истинным гонщикам или потомственным аристократам. Впрочем, он удачно сочетал в себе оба качества. Здесь ему не нужно было себя сдерживать, здесь он мог себе позволить недозволительную роскошь — быть самим собою. Поджидавшие его трансформеры приветливо улыбнулись. Стеллсер вежливо склонил шлем в ответ, тем самым благодаря их за приглашение и предоставленное изысканное угощение, которое ожидало своей очереди на щедро заставленном низком столике.

Заняв предназначенное для него удобное кресло, разведчик выжидательно взглянул на Персептора, зная, что инициатором встречи стал именно этот образованный и в высшей степени непредсказуемый автобот.

— Рады видеть тебя, Мираж, — учёный как всегда был предельно вежлив. — Особенно радостно видеть тебя свободным от притязаний Проула. Мне даже пришлось вчера испытать небольшое сомнение по поводу возможности нашей встречи после того, как главный советник Прайма официально вызвал тебя в свой кабинет. Надеюсь, ты простишь наше небольшое любопытство. Когда дело касается тактического отдела, мало ожидать наложенных резолюций на расстоянии, иногда приходится более внимательно следить за развитием событий. Кстати, хочу засвидетельствовать моё глубокое уважение по поводу разыгранной тобою партии. Приятно осознавать, что праксианский оплавок отстаёт на целый шаг!

— На два, — даже в ответ на столь неприкрытую лесть линзы бело-голубого трансформера всё же вспыхнули откровенным, жадным торжеством. В словах Персептора всё равно оставалась приличная доля правды, а потому слышать высшую оценку собственных действий было приятней вдвойне. — В плане общей информации он пока также не лидирует.

Снайпер рэкерского отряда тут же заинтересованно подался вперёд, а на его фейсплейте промелькнула тень ненаигранного любопытства. Блэр же остался более равнодушным, но даже в его оптике появилось что-то, отдалённо напоминающее лёгкую заинтересованность.

— Так ты нашёл Джазза?

— Не совсем нашёл, но сумел установить с ним кратковременную связь, — при этом лицевая нобиля приобрела выражение лёгкого недовольства. — Наши переговоры не внесли никакой дополнительной ясности, но давить на него при сложившихся обстоятельствах…

— ...было бы весьма неразумным, — закончил за него Персептор, задумчиво постукивая изящным красным пальцем по губам. Учёный выглядел очень и очень довольным. — Лейтенант не тот меха, который будет безнаказанно терпеть к себе повышенный, но непрошеный интерес. Но, я надеюсь, тебе удалось вытащить из него хоть что-то?

— Конечно. Теперь я могу гарантированно утверждать, что он отыскал Потаённый Свет. Более того, в данный момент лейтенант находится как раз на борту исчезнувшего корабля, — педантично начал перечислять Мираж, наблюдая краем оптики за реакцией слушателей и убеждаясь с каждым кликом, что ничего из сказанного им для рэкеров новостью не является. Скорее эти двое ждали лишнего подтверждения своим предположениям. — Он не в плену, ничем и никем не ограничен, не поломан и не испытывает какого-либо дискомфорта. Также он абсолютно точно не намерен устанавливать связь ни с Проулом, ни с Праймом. Перед тем как оборвать связь, он прямо просил меня об отсрочке: он хотел получить в своё распоряжение столько свободного от постороннего вмешательства времени, сколько бы я только смог выторговать у тактического отдела в сложившихся обстоятельствах. Его заявление, что дела на борту Потаённого Света ещё не закончены, меня немного удивило. Раньше он старался выражаться более конкретно.

— Даже так? — промурлыкал Персептор, в притворном изумлении приподнимая изящный надлинзовый щиток. — Не закончены? Дела?! На мятежном Лост Лайте?

— Так он сказал, — невозмутимо подтвердил Мираж. — И как я теперь понимаю, вы двое куда больше осведомлены о происходящем в ставке Родимуса Прайма, чем я. Может быть, настало время поделиться информацией?

— Именно для этого мы тебя и позвали на нашу маленькую вечеринку, — на этот раз улыбнулся Блэр, сверкнув идеально ровными дентами. — Поговорить в тесной дружеской компании, расслабиться, обменяться мнениями. Ведь нужно же хоть иногда не только получать очередной негатив от начальства, но и расслабляться?

В исполнении синего гонщика подобное заявление звучало практически откровенной провокацией. Потому Мираж решил воздержаться от прямого ответа, урегулировав возникшую было паузу вежливой полуулыбкой.

— Следует ли мне расценивать данное предложение как нечаянно подвернувшуюся возможность не забывать и о своих интересах в наблюдении с безопасного расстояния за чужой борьбой?

— Как всё-таки с тобою приятно иметь дело, — Персептор поднял со столика кубик с ярко-оранжевым содержимым и, отсалютовав им отпрыску знатного аристократического рода, опрокинул в себя порцию целиком. Поморщившись от ядрёного микса, учёный охотно продолжил. — С быстро думающими процессорами у нас в армии, как вы все уже давно заметили, сложилась некоторая напряжёнка, а уж про наличие в командовании хорошо образованных меха я даже и не заикаюсь. Тем приятнее, когда в одном автоботе сочетаются столь редкие качества, как проницательный ум, просвещённость, интеллигентность и умение быстро ориентироваться в любых ситуациях. Без ложного пафоса, но подобного мне практически не доводилось встречать и до этого нелепого восстания. Прискорбно осознавать, что такие талантливые трансформеры, как Шоквейв и Старскрим, предпочли примкнуть не к той стороне. Иметь подле толковых союзников дорого стоит.

Мираж вежливо промолчал. Он знал историю сенатора Шоквейва не по слухам — неправомерный арест произошёл чуть ли не на его оптике — и был согласен относительно блестящего учёного, политика и логика, но вот согласиться насчёт сикера не мог совершенно. Нет, Старскрим даже по его скромному мнению бесспорно был не менее значимой фигурой даже тогда, когда его все знали как непревзойдённого летуна, гордость Города в Облаках, и как одного из самых перспективных исследователей, но вот потом… Что-то неуловимо надломилось внутри гордого Ищущего, когда пал прекрасный Вос. Умер вместе со стонущим городом мирный учёный и родился из остывающего пепла безжалостный боец, злой гений десептиконов, амбициозный и упёртый просто до неприличия. А уж когда канула в бездну истории его триада и Старскрим разом лишился обоих ведомых, то светлый процессор безжалостно замкнуло только на одном желании: уничтожать врагов любой ценой. Особая печаль состояла в том, что в число личных недругов истребителя автоматом входили все автоботы, хоть каким-то боком приближенные к Оптимусу Прайму. Следовательно, в списках потенциального деактива числился и сам Мираж, что как-то совсем не радовало рационально настроенного разведчика. И тот факт, что к настоящему времени печально известный список зловредного сикера включал в себя помимо главштаба автоботов практически полным составом и высшую ставку фиолетовозначных, его как-то совершенно не успокаивал. Единственное, что хоть как-то поднимало настроение, так это то, что лидирующую позицию занимал никто иной, как сам Лидер десептиконов собственной величественной персоной. Впрочем, этот факт не являлся сюрпризом ни для кого, и для Мегатрона в том числе.

— Что такое? — сразу же уловил чужое замешательство Персептор. — Тебе так не нравится Старскрим?

Мираж медленно перевёл взгляд на такого же выходца из автоботской элиты, как и он сам.

— А ты ему так сильно симпатизируешь? — вопросом на вопрос ответил разведчик, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более нейтрально.

— А как можно не симпатизировать тому, кто сумел продержаться подле тупой машины для убийств столько времени и остаться верным своим первоначальным идеалам? — красный меха смотрел проницательно и с лёгкой иронией. — Он ведь по своей сути такой же как мы, Мираж. Из того же сорта стали.

Какой смысл учёный вкладывал в это обобщённое "мы", было понятно и без развёрнутого объяснения: элита, интеллигенция, привилегированные по праву активации или носители редких трансформ, способностей или талантов.