Полшаникса за Искру. Главы 1-7

Конечно, Джазз и не надеялся на проникновенную исповедь мнемохирурга. Иначе это был бы не Хром. Но кое-какие моменты у того всё-таки уточнить удалось. Как и восстановить нейтралитет. Диверсант буквально бронёй ощущал, как жалеет о своей кликовой слабости специалист по информации, а потому больше Хромедома старался не провоцировать.

И вот сейчас гонщик сидел на платформе в кварте Арта и привычно перелопачивал научные статьи, сводки, заметки, даже непроверенные сплетни. Вехикон как и всегда устроился рядом, занимаясь своими делами, потрясающе умиротворённый после недавнего полёта под присмотром Вирля. На этот раз Джазз не подсматривал за тренировкой, здраво рассудив, что в ближайшее время ничего нового не увидит. И так вопросов оставалось неприлично много, больше, чем хотелось бы. Расследование как-то не спешило продвигаться в нужном направлении.

Решив проверить некоторые выкладки по старым маршрутам относительно недавно всплывшего эпизода с далёкой планетой-колонией, Джазз протянул манипулятор с раскрытой ладонью к вехикону и, не отрываясь от мерцающего экрана своего датапада, попросил:

— Арт, одолжи на пару бриймов инфокристалл с картами дальних рубежей.

— Тебе за какой период? — так же отстранённо поинтересовался сикер. Обозначенные выше носители информации россыпью лежали возле его бока.

Джазз прикинул, что дольше объяснять, что именно ему нужно согласно архивным данным, и решил попросту назвать нужный цвет: он точно помнил, что необходимые выкладки хранились на бирюзовом кристалле.

— Сине-зелёный дай, пожалуйста, — обозначил необходимое гонщик, решив про себя, что молодой самолёт не обязан знать названия чужеродных органических минералов.

— Угу, — вехикон на клик отвлёкся от своих лекций, нашёл необходимый кристалл и протянул соседу.

Джазз не глядя запустил синхронизацию между устройствами и замер. Нет, карты, конечно, в памяти носителя были, только совершенно другие — торговые! Он поражённо уставился на переданный ему девайс: кристалл был серо-синего грязноватого цвета. Диверсант с несколько кликов тупо пялился на злосчастный предмет, пока внезапное озарение чуть не поплавило самые слабые предохранители.

*Хром! — на этот раз он даже не старался скрыть возбуждение, бьющееся в собственном голосе. — У него какие-то проблемы с окулярами? Видеоряд нестандартный, цветовая палитра смещённая? Это из-за фасеток?*

Мнемохирург ответил на вызов сразу же, но молчал довольно долго, прежде чем тихо заметить:

*Я думал, ты уже догадался. Его окуляры — фикция. Арт абсолютно слеп, Джазз".

Протокол 5

Джазз вышел из ступора только тогда, когда его плеча осторожно коснулись серые коготки.

— Как же ты летаешь? — без всяких объяснений "включился" обратно диверсант.

— А? — Арт искренне недоумевал, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень удивления.

— Если ты не видишь в общепринятом смысле, то как же ты летаешь? — попытался сформулировать мучивший его вопрос автобот. — А также ходишь, общаешься… Пока ты не перепутал цвета у меня не возникало даже зачатков подозрения! Ты прекрасно ориентируешься в пространстве — с поразительной точностью, я бы сказал, — различаешь цвета, изображения на датападе, проецируемую голографом трёхмерку. Да ты и виражи в воздухе закладывал отлично и вполне профессионально для своего возраста, о чётком приземлении я вообще молчу. Как-то довелось наблюдать всю тренировку.

— Я знаю. Я тебя… засёк, — тихо ответил вехикон.

— Так как ты это делаешь?

— Сканирую.

— В смысле? Ты что… Хочешь сказать, что ты постоянно сканируешь пространство?

— Да.

Диверсант мотнул шлемом: это никак не укладывалось в процессоре. Сканирование сжирало до квинта энергии — это он знал на собственном опыте. Этот сложнейший процесс был равен по затрате сил включению электромагнитного дисраптора невидимости у Миража либо проекционной пушки у Хаунда. Оба автобота прекрасно справлялись со своим редким и ценным оборудованием, но какое-то определённое время. Дальше шёл отказ систем или требовалась срочная дозаправка (и далеко не энергоном), но и после восполнения энергии продержаться долго не представлялось возможным: брийм или два, а потом либо прекращение работы, либо уход в стазис.

Сикер как-то тоскливо наблюдал на диверсантом.

— Скажи, кто тебе сказал про дефект? — очень тихо спросил самолёт.

— Хром, — на автопилоте откликнулся гонщик, усиленно тем временем потирая пальцами шлем, будто пытаясь унять возникшие магнитные завихрения в строго настроенных системах.

— И много он тебе ещё рассказал? — голос Арта был каким-то… ржавым.

Именно этот звук, непривычный для аудиодатчиков, вернул Джазза обратно из мира просчётов возможных вариаций.

— У нас с ним примерно такая же игра как с тобою: я рассказываю, точнее пытаюсь угадать ход событий прошлого, а он говорит "да" или "нет", — уловив чужую панику, Джазз жёстко контролировал собственные голосовые модуляции, удерживая их в ровных, спокойных тонах. Летун абсолютно точно не был готов до конца делиться сокровенным — не доверял. Но видит Праймас, то что вырисовывалось по его недолгому, но такому насыщенному активу, полностью искупало нежелание вехикона к тесному сотрудничеству. Джазз невольно представил себя на месте мелкого: да он бы искру вырвал любому, кто посмел бы засунуть свою носовую пластину в его собственные надёжно похороненные страхи — и плевать при этом на весь грёбанный мир и гарантию какого-то эфемерного будущего, при чём чужого!

— Как ты поддерживаешь рабочий заряд на должном уровне? — решив, что достаточно успокоил Арта, гонщик вернулся к главному. — Даже будь ты шестирежимником, постоянное сканирование пережгло бы твои схемы очень быстро. Джоор-другой и всё — каюк!

— Почему? — вехикон явно не понимал самого вопроса. — Ведь видеоряд — это тоже самое сканирование, только через другую группу датчиков. Никто же в стазис от этого процесса не уходит?

Лейтенант подавился следующим заготовленным вопросом.

— В смысле? Для тебя это… Ммм, так просто?

Сикер медленно кивнул.

— Как ты это делаешь? Как ты видишь меня, кварту? — Джазз не удержался от спарковского желания и помахал манипулятором перед оптическим щитком вехикона. Арт в ответ сдержанно усмехнулся.

— Как переплетение разных величин: тепловых потоков, цифр, звуковых волн, перепадов давления, данных эхолокации. Множество всяких других групп сенсоров, которые можно задействовать, чтобы осязать, — признался тот.

— На что это похоже? — гонщик чувствовал, что заворожён по-настоящему.

— На что-то постоянно меняющееся, — вехикон пощёлкал когтями, пытаясь найти доступно объясняющие слова тому процессу, для чего в трансформерском языке попросту не существовало необходимых словосочетаний. — Больше всего это похоже на воду… На очень тёмную воду, расцвеченную тончайшей мозаикой разноцветных линий, пятен. Наверное ты удивишься, но каждый цвет имеет свой тепловой спектр, звуковое сопровождение, запах. Да, нередко определённые цвета слишком схожи из-за определённых меняющихся факторов, которые временно меняют привычные конфигурации, и я их путаю. Но в общем я неплохо ориентируюсь в цветовой палитре и могу легко генерировать полученные данные в особую схему, чтобы детально представить изучаемый объект в реальности. То, что раньше я видел как все остальные, мне очень помогает. Но теперь я замечаю даже больше. Теперь я вынужден строить трёхмерное изображение, то есть я вижу не только спереди, а в пространстве — сразу со всех сторон. Я замечаю любое изменение в температуре любого корпуса, в конфигурации полей; часто даже улавливаю запах смены настроения! И ещё, я теперь знаю многие недостатки у каждого: трещинки в броне, сколы, пятна, высохшая смазка — то, что не способна ловить обычная оптика — мои чувства включают это всё в общую целостность картинки.

Арт смущённо улыбнулся.

— Для меня не важно насколько сильно блестит свежая полироль или сколько слоёв краски на корпусе. Для меня не важны как таковые внешние травмы или недостатки конструкции…

— Ты видишь глубже, — глухо закончил за вехикона Джазз.

Лейтенант готов был сейчас на что угодно, только бы оказаться как можно дальше от жилого скромного отсека Лост Лайта, от Родимуса с его болезненной упёртостью, от несгибаемого законника Ультра Магнуса, от благородного в своём примитивном восприятии реальности Капа и от остальных, полностью упоротых членов экипажа этого Праймасом выделенного корабля. Он уже знал, кто сидит перед ним на казённой платформе, и это знание грозило разрушить всю предыдущую систему ценностей, которую когда-то с таким трудом сумел выстроить для себя счастливый выходец с самых низов кибертронского общества.

Шлаков Родимус! Шлаково его квинтово везение! Шлаковы все эти ненормальные идеалисты…

Холодная ненависть медленно затапливала изнутри вместе со всё возрастающим, неоспоримо проявляющимся уважением к хакеру. Его сделали! Мнемохирург обыграл его по всем фронтам. Вместе с этим неутешительным выводом, укрепившимся в сознании прочным бастионом, злость схлынула столь же стремительно, как и появилась. Что ж, следовало признать, в этой партии Хромедом оказался на высоте. Симфуриец рискнул активом, целостностью своего корпуса только для того, чтобы ненавязчиво подвести своего главного интеллектуального противника к неосязаемому, но непреодолимому барьеру, после которого даже такой циник как Джазз не смог бы поднять сервопривод на самолёта. Как и не смог бы безразлично передать невиновного в манипуляторы алчных до подобных сюрпризов палачей. Красивая сделка. Его завербовали настолько незаметно, но настолько прочно, что выхода избежать незавидной участи быть двойным агентом Джазз для себя просто не находил.

*Поздравляю, — клик спустя ушло личное послание на канал Хромедому. — Ты многому научился у Проула*.

*Я не ломаю других, — пришёл невозмутимый ответ. — Попробовать договориться можно и не прибегая к насилию. Как любит говорить Оптимус Прайм: у всех должен быть выбор*.

Невесёлая усмешка исказила губы серебристого меха. Он подмигнул визором обескураженному вехикону, резво поднимаясь с платформы.

— Джазз? — неуверенно окликнул его истребитель, когда автобот уже открывал дверную панель.

Лейтенант оглянулся. Окинув задумчивым взглядом настороженную летучку, гонщик ослепительно улыбнулся.

— Не боись, птенчик. Мы только с Хромом перетрём маленько, и я сразу же вернусь, — помолчав, он хитро добавил: — Кстати, можешь проконсультироваться по этому материалу с Телетрааном, — и светлый палец ткнул в лежащий на чужих коленях датапад. — Особо рекомендую вам двоим проштудировать военные архивы сикерской дивизии Парадрона спустя тридцать два груна после официального объявления об окончании Второй Кибертронской.

Сделав на память снимок полностью ошарашенного сикера, смешно растопырившего в стороны крылья и широко открывшего рот, Джазз выскользнул в коридор. Он знал, что его уже ждали.

***

— Он сонар! — вместо приветствия воскликнул Джазз, влетая подобно торнадо в кварту Хромедома и абсолютно уже не удивляясь тому факту, что здесь же присутствует Кап. — Вы платами поплыли укрывать от Совета незарегистрированного сонара?! Это приравнено к государственной измене!

— И карается деактивом на месте, — скептически скривился рэкер. — Брось, лейтенант. Все здесь уже настолько пуганные, что в нашем кругу даже упоминать о таком неприлично! И уже тем более, каждый из нас лично замешан в стольких переделках, за которые положен деактив на месте "без суда и следствия", что впору мемуары садиться писать.

В качестве приветствия Хромедом коротко кивнул. Слова двух других трансформеров он никак не прокомментировал, терпеливо выжидая чем закончится словесная перепалка.

— Кап, это другое! Сонары были объявлены вне закона ещё до Второй Кибертронской! До шлакового Золотого Века, даже до общего упадка и первой гражданской! Тогда наш народ был един и сплочён…

— Ага, гоняй эти круги по мазуту кому-нибудь другому, — нетерпеливо отмахнулся старый боец. — Всегда было неравноправие. Всегда! Вы все ещё молодёжь необстрелянная, так что многая информация, впоследствии надёжно затёртая на правительственном уровне, до вас не дошла. Когда-то сонары, если тебе так удобнее называть тех кибертронцев, что обладали более расширенными способностями по отношению к остальным в плане ориентирования на местности и всех видов локации, состояли на службе у Совета. Не было ни одного дипломатического рейса без сопровождения сонаров, ни одного значимого приёма, ни одного крупнейшего заседания. Эти ребята присутствовали везде, где от принимающих серьёзные решения требовалась точность, хладнокровие и выдержка. Они были гарантами того, что на обличённых властью не оказывалось никакого влияния извне, что законы или поправки к ним принимались основываясь исключительно на созидательных мотивах, а не были продиктованы ненавистью, злостью или местью. Приводить примеры использования сонаров в политике и бытовой жизни можно бесконечно — у нас столько времени попросту нет. Скажу только, что они не нарушали своей работой чужое личное пространство и не попирали ничьих прав как те же телепаты, но при этом прекрасно ориентировались в настроениях толпы, а не редко и мотивах. Но и это не главное. Сонары также были востребованы среди военных: они были первоклассными наводчиками. Ты понимаешь о чём я толкую?

Вместо ответа Джазз обхватил шлем манипуляторами и буквально рухнул на свободную платформу. Он с трудом сохранял вертикальное положение, раскачиваясь взад-вперёд как одержимый.

— Его защищал Родимус? — наконец изрёк диверсант, кое-как справившись с обрушивающейся на него лавиной страхов, сомнений и на фоне этого яростных терзаний.

Кап и Хромедом переглянулись.

— Можно и так сказать, — рэкер потёр заднюю часть шлема. — Но скорее, капитан просто посмел выступить первым против закостенелой несправедливости.

— Вижу, что выступление его было весьма удачным, — горько сыронизировал диверсант. Он помолчал, потом посмотрел на собеседников по очереди. — Почему вы настроены против Оптимуса? Он не принимает поспешных решений, и вы оба это прекрасно знаете.

— Сам Оптимус — да, не принимает. Но как на счёт Проула, преданного до последней платы Совету и устоявшимся традициям, или Айронхайда, который никогда не изменит своей клятве, или остальных, настроенных непримиримо по отношению ко всему опасному для них только на основании того, что это не совсем понятно?

Вопрос старого меха повис в воздухе. Это была чистая риторика, а потому…

— Хорошо. Предположим, что здесь вы правы. Арт владеет способностью, ценность которой просто не понимает в силу возраста и других немаловажных факторов, — начал заходить с другого конца проблемы лейтенант, совершенно неудовлетворённый полученным ответом. — Также предположим, что вы сумеете сохранить в тайне сам факт его существования. Но это только на какое-то определённое время, а потом что? Вы же не сможете постоянно прятать его или перекидывать со станции на станцию как багаж! Рано или поздно кто-то, кто более меня сведущ в подобных вещах, всё-таки заметит за ним определённые странности. Я не летучка, но даже меня тогда напрягли некоторые нестыковки в программе его обучения. Но я тогда списал спорные моменты на нюансы незнакомой мне школы, расценив, что его преподавателям виднее как готовить своего ученика. Но любой сикер или аэробот мгновенно просечёт что здесь что-то нечисто!

— С этим не поспоришь, — Кап вытащил изо рта ки-гару и постучал её кончиком о наколенник, прочищая вентильные отверстия. — Но никто и не собирался прятать Арта постоянно. Нам всего лишь было необходимо признание за ним статуса юнглинга, который для летучек открывает возможность на профильное обучение и дальнейшее поступление на службу. Протекция Прайма обеспечила бы ему возможность сдать экзамены досрочно…

— …а запрос от Ультра Магнуса как на стажёра — безопасность от чужих нападок, — осенило лейтенанта. — Хитро… Что пошло не так?

— Всё, — вклинился в разговор Хромедом. — Мы не учли несколько факторов.

— Каких же?

— Что не только мы знали о появлении сонара…

Джазз ощутил дикую потребность побиться головой о стену.

***

Арт с любопытством отметил про себя с каким непревзойдённым спокойствием и естественностью держится диверсант, теперь уже официально представленный остальной команде Лост Лайта. И если Кап видел в нахождении лейтенанта на борту судна превалирующие плюсы, а Хромедом просто пытался с его помощью переиграть Проула, то остальные бойцы никаких положительных эмоций не выказывали. Вирль откровенно ощетинился вертолётными лопастями, активно демонстрируя подозрительность, и показательно уселся прямо у барной стойкой, не отводя от Джазза ярко светящегося окуляра. Сверв, нервно болтая всякие глупости и совершенно невпопад перескакивая с темы на тему, впервые не спешил покидать свой пост и присоединяться к друзьям в зале. Хлипкая преграда любовно отполированной столешницы и охрана в непосредственной близости в виде воинственно настроенной вертушки его более чем устраивала. Дрифт же занял место аккурат между Капом и Вирлем, чтобы если что…

По притаившейся улыбке в уголках красивого рта первого лейтенанта отчётливо читалось, что все эти показательные манёвры его порядком забавляют, и только вехикон нутром чувствовал, словно надоедливый зуд на периферии сознания, чужой дискомфорт. Что-то сместилось внутри самого мировосприятия гонщика, что-то неотвратимо поменялось.

Фёст Эйд громко запустил внеочередной цикл вентиляции, привлекая к себе внимание.

— Что ж… в принципе, лишние манипуляторы нам не помешают и процессор тоже. И ещё не могу не отметить твой один из самых неоспоримых плюсов, — как ни в чём не бывало заметил медик. — Ты не нуждаешься ни в ремонте, ни в восстановлении. И ты умеешь избегать локальных неприятностей.

— Не спорю, — весьма дружелюбно отозвался Джазз, признательно кивая бывшему интерну, которого лично знал уже не одну тысячу ворн. — Могу также заверить всех присутствующих, что и впредь не намерен нарываться.

На это Вирль только громко хмыкнул, возмущённо лязгнув бронёй. Но Кап мастерски проигнорировал недовольство подчинённого. Он вальяжно поболтал сверхзаряженное в прозрачном кубе, затем сделал несколько глубоких глотков.

— Вообще, это правильный настрой, должен заметить, — рэкер был вроде серьёзен, но лукавые искорки в синих линзах навевали мысли о слишком тонкой провокации в адрес диверсанта, чтобы на подобное можно было обижаться или всерьёз обращать внимания. — Медбей у нас в последнее время вечно перегружен: ни медосмотра пройти, ни просто так заглянуть.

Арт навострил локаторы: он понимал, что меха сейчас говорят о чём-то своём, понятном только узкому кругу посвящённых, но просто так оставить попытки разобраться в ещё одной тайне попросту не мог. Телетраан обозначил одиноким глифом на внутреннем экране удачное подключение к сети и уже шерстил архивы в поисках подходящих под описание курьёзных случаев на Арке, но пока безрезультатно.

Джазз только криво усмехнулся, вроде как признавая за Капом засчитанное очко.

— Я намёк понял, слабостью процессорных мощностей никогда не отличался. Меня вот другое волнует. Вы хотите чтобы я представлял и отстаивал интересы вашей группы и вашего командира. С этим я согласен. Но и у меня есть пожелания.

— Что вполне понятно, — кивнул Кап.

— Мне нужна информация. Вся.

— Это ты круто забираешь, — мгновенно взвился Вирль. Молчание остальных трансформеров ясно давало понять, что на этот раз с вертолётом все согласны. Растерянно мигнул визором только вехикон, но и то не решился даже свистнуть поперёк.

— Уж как умею, — без тени улыбки отозвался Джазз. — Дело-то серьёзное. Вы хотите с крючка соскочить, я тоже хочу — а благодаря вашим стараниям я по самые локаторы в той же самой отработке, — но это как бы совершенно невыполнимо при условии моей полной дезориентации. Меня, честно говоря, порядком утомило вытаскивать из вашей братии каждый факт словно клещами. Это отнимает много сил, много времени и это приводит к нежелательным последствиям, — мимолётный поворот шлема в сторону Хромедома. Естественно, тут вообще всякое слово имело отдельную цену, как и даже самый малый жест, но для каждого из присутствующих цена была своя, но здесь Арт насторожился окончательно. — Вы же хотите, чтобы я играл за вашу команду, чтобы я выиграл вам время, прикрыл ваши тайны от Проула и Совета, но при этом совершенно не собираетесь ничем делиться. Так не пойдёт. Точнее, даже согласись я на подобный фарс, это был бы чистейший провал. Кто не согласен, прошу аргументировать.

Дрифт напряжённо молчал. Он не лез вперёд и вообще никак не выпячивал свой несомненно самый высокий пост из всех присутствующих. Ему не нравилось доверять свой актив фактически сопернику, но он боялся за Родимуса. Это было понятно. Мечник уже давно сдался бы тактическому советнику лично если бы это хоть как-то помогло капитану. Но сейчас было мало просто героизма, здесь требовались хитрость и умение просчитывать многоходовки. И без риска дальше, увы, было невозможно продвинуться. Свои ресурсы члены Лост Лайта исчерпали.

Синие линзы белоснежного трансформера уныло смотрели в пол. Он готов был поддержать любой выбор своих друзей, но не мог перестать верить в их понимание и поддержку. Вирль же топтался между товарищем по отряду, которому впервые на его памяти требовалась поддержка, и предметом последних симпатий. В понимании вертолёта прикрыть сразу двоих он не успеет, а допустимой альтернативы попросту не существовало. Потому, рэкер шагнул к стойке, перегнулся, схватил в охапку пискнувшего от неожиданности Сверва, донёс того до Дрифта, усадил бармена рядом с понимающе усмехнувшимся замкомом, и только после этого занял прежнее место между Капом и Дрифтом, перекрыв собою обзор на своих подзащитных диверсанту. Вид при этом у обманчиво тонкого, с резкими, острыми гранями робоформы меха был поистине победоносным.

— Хорошо, — неожиданно за всех решил Фёст Эйд. И Джазз в который раз подивился тому как сильно изменился молодой врач выбравшись из-под давящей опёки Рэтчета. — Предполагаю, что в любом случае обсуждаемые сейчас факты станут рано или поздно обнародованными. Как я понимаю, вся суть и сила именно в том когда и кем они будут преданы огласке.

— И как, — серьёзно кивнул Джазз.

— И как, — эхом повторил медбот. — В таком случае предлагаю наметить интересующие тебя вопросы. Мы постараемся все максимально точно ответить на них. Но прошу нас понять, те моменты, которые будут касаться личного пространства кого-то из экипажа упомянуты не будут. Точнее, открыть их или замолчать будет непосредственный выбор самих участников. Также, мы умолчим о некоторых ключевых моментах в которых пришлось принять участие тем, кто в данный момент отсутствует. По вполне понятным, этическим причинам. Такой расклад тебя устроит?

— Он приемлем.

— Тогда уточняй что именно тебя интересует.

— Хорошо. Тогда начнём с главного. Мне нужно понимать что произошло на Форкии. Мне нужно знать точно что искать, где нужно собирать данные, что можно использовать. Если мне предстоит туда сунуться, я должен знать где копать.

Кап побарабанил пальцами по столешнице, привлекая к себе внимание.

— Понимаешь ли, Джазз… — рэкер подозрительно отводил взгляд. — Форкий был полностью уничтожен.

Диверсанту потребовалось несколько кликов гнетущей тишины, растянувшейся в целую вечность, прежде чем до него дошёл смысл страшных слов.

— Как уничтожен?! — сдавленно прохрипел гонщик.

— Форкий, Ставра полностью уничтожены. Никаких видов жизнедеятельности на них не обнаружено. Мы лично проверяли. Я перепахивал вот этими манипуляторами грунт, — старый боец продемонстрировал свои мощные сервоприводы с облупившейся местами блеклой краской. — В поисках хоть каких-то зацепок. Мы брали анализы, пробы. У жителей не было ни единого шанса на спасение. Единственная планета, что смогла устоять и всё это время ещё и умудрялась сдерживать напор, закрывая собою фактическую брешь в охране границы, это Нотр'Дален.

— Третья колония… — Джазз быстро собрался, частично отключив эмоциональный контур. — Она расположена немного сбоку от основного скопления.

— Совершенно верно. Именно это и дало им шанс.

Первый лейтенант обернулся к напряжённо следящему за ним Арту.

— Готов, — коротко сообщил он, давая понять Капу, что далее информация будет восприниматься сугубо как данные, которые далее будут использоваться в поисках.

— Форкий контактировал с Квинтессой и работорговцами, а также с другими цивилизациями, для которых наша раса всего лишь ценный ресурс, не более. Точнее контактировали те, кто держал над планетой и тамошней звёздной системой полный контроль. Мы только предполагаем, — точных доказательств, естественно, ни у кого нет и вряд ли их можно будет достать, — что вся работорговля и переправка пленных, выставленных далее на аукционы внепланетарных невольничьих рынков, а также контрабанда оружия, запрещённых законами деталей, механизмов и прочего, пользующегося спросом у теневых продавцов, происходили в основном именно в той части галактики. Ультра Магнус был уверен, что Форкий имел свой процент со всего этого, а также всяческую поддержку во всех сферах своего подпольного бизнеса и политики. Тут всё остаётся на откуп фантазии отдельно взятого индивидуума, начиная от подкупа должностных лиц и заканчивая устранением неугодных.

Джазз только коротко кивнул: такая подборка для него не являлась неожиданной. Проул уже давно бился над задачкой откуда тянутся нити закулисных интриг. Также, как подсказывал его долгий опыт и кропотливо собранные сведения, тем же был озабочен и аналитический отдел десептиконов.

— В тот раз должна была быть передана крупная партия рабов квинтессонам. Три крупных космических корабля, составляющие единый флагман при стыковке, стояли за внешним кольцом наших границ ожидая условленного знака от партнёров. Но именно в это время по стечению обстоятельств ты добываешь координаты небольшого десептиконского завода на Форкии, а в систему стекается автоботский флот. Работорговцы напуганы, быть раскрытыми и ввязываться в открытый бой с превосходящими силами регулярных армий обоих знаков у них нет никакого резона. Потому, живой груз экстренно скидывается, а перевозчики ретируются прочь. Квинтессоны продолжают терпеливо ждать, ведь аванс за товар исправно переведён поставщику. На Форкии начинают нервничать. Срывать сроки при таком клиенте неслыханный прецедент, а как себя поведут обманутые многоликие остаётся только догадываться. С одной стороны на чаше весов давние торговые отношения; с другой стороны — колонии никем не защищены, а поставщика всегда можно заменить. Тогда принимается решение откупиться от требовательного заказчика своими: теми, кто не особо нужен. Экстренно проведены облавы, захваты и просто охота на одиночек. Весь улов спешно грузят на грузовозы и отправляют в точку сбора. Недобор по количеству товара разительный, как и по качеству. Квинтессоны получают совсем не то что заказывали и оплачивали. Форкий заверяет, что партия будет доукомплектована в ближайшее время, а также обещает всяческие бонусы со своей стороны. Заказчик согласен смириться с такой задержкой; корабли уходят в космос только для того, чтобы через орн совершить нападение на сорвавшего деловую сделку. Как говорится: "ничего личного — это просто бизнес".

Кап затянулся маслянистым дымом и только потом продолжил.

— Форкий был полностью уничтожен за три джоора. Для зачистки Ставры квинтессонам потребовалось и того меньше. Нотр'Дален располагался на отшибе. Как таковых крупных поселений там не было — так, небольшие посёлки, разбросанные по поверхности планеты. Чем он был знаменит, так это тем, что по злой иронии военные базы десептиконы и автоботы решили разбить именно на нём. Всё это время там шла перманентная вялая грызня, так как по сути никакого стратегического веса Нотр'Дален в военной политике не имел. Даже нейтральскую научную базу никто не трогал: как копошились заумные отшельники в своих колбах и микроскопах, так и продолжали дальше заниматься своим любимым занятием. Но заварушка на Форкии поменяла политику и этих заштатных, давно позабытых своим командованием баз. И туда и туда прибыли офицеры из главков, главным образом для оценки ситуации, налаживанию старт-площадок для нововведений и положенных по регламенту отчётов. Десептиконы первыми ответили на вторжение противника в атмосферу планеты: они подняли джетов и сикеров в воздух, а также открыли обстрел по снижающемуся космолёту с земли. Их и зачистили первыми. Автоботы за это время успели только объявить эвакуацию и передать сигнал тревоги на общей частоте.

— А потом? — тихо спросил Джазз, когда рэкер замолчал.

— А потом… Потом уничтожили и автоботов. На месте алозначного центра теперь равнина, на месте десептиконского лагеря — кислотное озеро. Также были уничтожены все остальные точечные поселения и научный центр. Не так скученно, конечно же, действовали как на Форкии и Ставре, но любые сооружения педантично разрушались.

— Кто выжил?

— Если не считать поселенцев, то всего двенадцать меха: малая часть научного корпуса и те из военных, кто по каким либо причинам отсутствовал в это время на базах, — мрачно уточнил Кап.

— А сколько всего?

— Шлак знает. Но из этих двенадцати трое имели повреждения корпуса выше шестидесяти процентов и полностью утратили двигательные функции, двое не могли трансформироваться, а ещё один… хотя, это не важно. Важно то, что один из кораблей завис над Нотр'Дален, производя окончательную ревизию захваченной добычи. Так на борт квинтов попали пленные из десептиконов и автоботов и произошёл контакт между сонаром и боевыми моделями. И именно тогда был совершён первый побег. Думаю, его подробности не столь важны. В любом случае, если захочешь, ты всегда сможешь их выяснить. Главное, что с корабля ушли трое трансформеров: автобот и два десептикона. Один из них был Арт.

— Кто были остальные? — Джазз уже забивал необходимые запросы Телетраану для запроса в архивы.

— Импактор и Френзи.

Диверсант подозрительно булькнул охладителем где-то в глубине корпуса и медленно поднял лицевую на рэкера.

— Кто?!

— Импактор и Френзи, — лязгнул где-то с бока Вирль. — Аудиосенсоры засорились?

— Приёмник заглуши, — незлобливо посоветовал гонщик. — Без тебя разберёмся.

— Ах, ты… — начал было распаляться вертолёт, но его речь оборвал лёгкий взмах белоснежного манипулятора.

— Импактор пропал вместе с остальными заключёнными и экипажем судна, которое перевозило осуждённых с Гарруса-9 на Кибертрон для дачи дополнительных показаний либо согласования изменений дальнейшего приговора три ворна назад, — вставил наконец-то в беседу Дрифт.

— Наслышан, — хмуро отозвался Джазз, припоминая один из сильнейших на его памяти приступов ярости у тактика, благодаря которому досталось всем, в буквальном смысле этого слова. — Как я понимаю, всплыла пропажа?

— Ага, — не удержался от скупого смешка Кап. — Неожиданно, но очень вовремя нашёлся, не находишь?

Диверсант только понимающе хмыкнул.

— Короче, приземлился наш непрошибаемый и непотопляемый на планетку в обнимку вот с ним, — и Кап указал на абсолютно неподвижного вехикона. — И личным выкормышем Саундвейва. Там он, сверяясь со старыми данными, сначала пошлёпал в сторону автоботской базы, естественно, ничего на месте не обнаружил и экстренно двинул в уцелевшие холмы в сторону научного центра. Мало кто уже помнит, но научники не сразу там отстроились: изначально им для комфортного распределения оборудования и лабораторий отдали старый военный бункер заржавленных времён. Потом, естественно, когда центр был готов, бункер забросили, окончательно закрыли и опечатали, но он там остался! Не один Импактор, к слову, оказался таким умным, и к моменту его прибытия к древней как само время яме уже успели притащиться уцелевшие ветераны с обоих баз, прихватив с собою всех тех, кого смогли подобрать по пути. Команда получилась разношёрстная, сильно потрёпанная, но крайне обозлённая и желающая выстоять любой ценой и хоть как-то отомстить оквинтевшим вконец врагам. Появление целенького, печально известного бывшего командира рэкеров тамошний отряд весьма и весьма вдохновило. Надо отдать им должное, никакой грызни в рядах уцелевших не было и в помине: работали меха слаженно и не размениваясь на дешёвые выяснения отношений.

— Нам бы так, — горько пошутил Джазз.

— Да, нам бы так не помешало, — с непонятной интонацией согласился Кап. — Особо прицеливаться друг к другу у них тогда времени попросту не было: в воздух сразу же подняли всех у кого нашлись крылья. К тому времени Арту уже чуток летательные функции подправили, — ещё один странный взгляд старого бойца. — И полетел он наравне со всеми уводить дроидов-разведчиков подальше от бункера.

— Много налетал? — Джазз хотел просто спросить, но получилось как-то особо цинично.

— Ну, высоту-то Арт набрать успел, но на тот орн это было единственное из его великих достижений, — понял всё правильно рэкер. — Его сняли ещё на подлёте, огрев из гравитационки. Удар пришёлся вскользь, скорее оглушив. Уничтожать Арта при захвате не стали, детально изучив доставленный образец обратно на корабль. Там особо отметили внесённые в базовые программы клона изменения, а также в достаточной степени оценив форкийские дополнения во внешний дизайн. Квинты решили вторично не изобретать колесо, а с умом использовать чужую задумку по перевоплощению, внеся в первоначальный проект новаторские изменения под свои нужды: они отремонтировали мелкого на свой вкус и лад, разделив и продублировав нейросеть, отсекая таким образом чувствительные участки друг от друга, что повышало износостойкость конструкции целиком и не только в физическом плане. Корпус тоже полностью переделали, использовав на этот раз для деталей особые сплавы и неизвестные нам минералы. Думаю, он готовился как подарок кому-то вышестоящему или как рекламный лот для аукциона. Изящное и редкое украшение гарема, дома или дорогого офиса. На модернизированные системы ремонтники установили заглушки, а чтобы не дёргался — нацепили стат-ошейник, призванный держать практически все функции в спящем режиме. Но при переделке видимо что-то задели там такое либо просто криво прошили новые программные установки поверх глючных старых. Ибо был у них просто вехикон, а стал закрытого типа сонар. Первый "приход" у мелкого случился прямо в камере, куда его скинули после ремонтной мастерской на перекалибровку. Он почти ничего не мог физически, зато сумел "считать" не только часть творившегося на корабле, но и частично охватил происходящее на планете. Арт тогда с перепугу мгновенно достучался до Френзи, благополучно взвалившего на себя функции связиста и координатора у выживших на Нотр'Дален . Представь себе удивление последнего, когда его "вызвонил" с полностью экранированного вражеского корабля жалкий полуразбитый вехикон и сообщил, что он тут, оказывается, "не единственный военный". Надо отдать должное воспитаннику Саундвейва, сориентировался тот очень быстро. В первую очередь выяснил возможности Арта, проинструктировал того как мог на расстоянии на счёт обхода ловушек и внутренних запретов систем. По приказу Френзи сикер быстро просканировал близлежащие помещения, выявил всех своих соседей, определил их возможности и оставшиеся ресурсы. По его путанным описаниям в одном из ближайших застенщиков Френзи опознал Блицвинга, пришёл в полный восторг от такой новости и дал задание вехикону вытащить упоротого трёхрежимника с квинтессоновского корабля любой ценой. Что ж, сработали они тогда "на ура": умело пользуясь новыми данными, хакер сумел объяснить самолёту как можно отключить сдерживающий ошейник, взломать запирающее устройство камеры и отключить энергетическое поле удерживающее Блицвинга. Так что вскорости один из самых опасных десов был относительно свободен, а история квинтов в кратчайший период времени познала второй побег с их меганеприступных и охраняемых станций. Правда, побег быстро завершился, ибо вскорости эти двое ненормальных приняли решение о возвращении.