Имиджмейкер. Главы 13-16.

Оптимус казался озадаченным.

— Нет, Проул, ничего конкретного Джазз мне не сообщал. Они вместе с Айронхайдом настаивали именно на возможности как можно быстрее провести разведку на месте, чтобы можно было составить собственное мнение о настоящем положении дел. А также проверить, насколько официальные отчёты соответствуют истине. Осмотреться, если получится, найти союзников или информаторов. Мне не совсем была понятна эта поспешность, но аргументы были весьма убедительными. Тем более Ред Алерт высказался за, да и Бластер с большим энтузиазмом воспринял возможность установки жучков в местные информационные сети.

— Жучки, значит... — Проул смотрел на свои пальцы. Говорить Оптимусу или нет? Промолчать — стать соучастником; сказать... подставить остальных. Дилемма.

— Проул, если ты предполагаешь, что от меня что-то скрыли...

— Да.

— Да — что именно? Ты предполагаешь или ты знаешь? — Оптимус смотрел прямо, без излишнего волнения, но настороженно, даже скорее встревожено.

— Он не в Гелексе, Прайм. Джазз сейчас в Каоне.

***

— Что, сдал лейтенанта командиру и теперь сваливаешь? — понимающе усмехнулись сзади.

— Оптимус имеет право знать, — твёрдо ответил праксианец, хотя на искре было неспокойно. Очень неспокойно и погано. Вроде бы он только что проявил именно те свои качества, ради чего Прайм и приблизил к себе бывшего полицейского: использовал мощности своих логических цепей и процессора, показал себя как честный и преданный подчинённый и хороший аналитик. Он вкруговую был прав. Почему же тогда чувство, что он просто подлая, гнилая ржа, никак не отпускало?

— Переубеждать тебя не имеет смысла, верно? — Хромедом поравнялся, остановившись рядом, глядя целенаправленно, как и Проул, прямо перед собою. — Ты легко приведёшь сотню доводов, оправдывающих твои действия, зачитаешь свод правил либо разобьёшь контраргументами любые мои слова. В этом твоя сила, Проул, и ты знаешь это. Но знаешь ли ты, что в этом твоя слабость?

— Прости, у меня сейчас не так много времени для разговоров. Мне нужно найти того автобота...

— Кто чуть не вызвал у Ред Алерта короткое замыкание? — Хромедом наконец повернул фейсплейт к праксианцу, и тактик с нескрываемым облегчением заметил искорки веселья в золотистой глубине удивительной оптики друга. Его не осуждали, над ним посмеивались. — Брось, что его искать? Он сам тебя найдёт, как только ты внутренне будешь готов с ним встретиться.

— Так ты знаешь его?! — Проул усилием воли подавил нестерпимое желание заехать кулаком прямо промеж этих самонадеянных линз. — Что ж ты молчал?

— Ты же любишь набивать шишки самостоятельно, — парировал Хромедом. — Кстати, мне всегда нравилось, как ты любовно называешь этот жалкий процесс прогрессом личности. Кто я такой, чтобы лишать тебя очередного энергонового леденца?

— Знаешь, сейчас я пытаюсь подобрать достойные твоего поступка слова...

— Что, цензурных не хватает? — подколол его бывший напарник, панибратски хлопнув по плечу. — Или нежелание использовать лексикон Джазза лишило тебя преимущества?

Проул стравил перегретый пар через воздухозаборную решетку. Иногда Хром бывал просто невыносим.

— Давай мы обсудим мой лексический запас когда я вернусь? — попытка пойти на мировую была неожиданно принята. Хром только согласно мигнул окулярами, отпуская. — Удачи ты мне, конечно, не пожелаешь?

— А она тебе сейчас очень нужна, первый заместитель Прайма? — Хромедом смешно склонил шлем набок, зная, что победа на этот раз осталась за ним.

Проул не возражал. Ему нужно было многое обдумать. И такие "толстые" намёки своего старого друга тоже.

***

Шум заправки, резкие запахи, десятки энергополей посетителей, что накладывались друг на друга.

Один из низших уровней. Оживлённый, наполненный жизнью, страстями, желаниями, чувствами. Иногда примитивными, но такими острыми, что не откликнуться на них было поистине сложно.

Проул решил прислушаться к совету друга. Только обозначив старому автоботу своё присутствие, тактик отступил. Он выбрал нейтральное место, устроившись теперь за столиком в самом углу, и принялся выжидать. Если Хромедом прав, то этот странный мех явится сам.

То, что напарник не ошибся, Проул понял сразу же, как поднял взгляд от только что поставленного официантом энергофора. Прямо перед ним стоял и правда очень старый трансформер в потёртой зелёной броне, на удивление крепкий и даже при большом желании не способный называться беспомощным, слабым или дряхлым. Перед тактиком предстал ветеран многих сражений, чьей выправке и общему состоянию могли бы позавидовать многие выпускники элитных военных академий.

Холодный, в меру отстранённый, коренастый трансформер сочетал в себе весёлую безжалостность и убийственное равнодушие. На короткий клик Проул увидел в этом боте Джазза, только сильно повзрослевшего, битого функционалом Джазза. Невозмутимый, внимательный взгляд немного поблекших со временем окуляров, бесшабашный и одновременно авторитетный вид, умение держать себя, какое присуще только командирам от самого Праймаса. О да, таким веришь сразу же, как только они появляются на горизонте. Им незачем повышать звук вокодера — их слова ловят на выдохе; им незачем что-то доказывать — одно их существование уже брошенный вызов реальности; им не нужно никого убеждать — ты сам отдашь последнее.

— Эй, парень, ты серьёзное что спросить хотел или просто вокодер размять? — автобот в потёртой зелёной броне уверенно занял место за столиком напротив Проула.

— Не о погоде поговорить, это уж точно, — тактик сразу решил держать планку, не поддаваясь на покровительственный тон ветерана. — Ходить вокруг да около не буду: я знаю, что это вы сняли молодых ботов возле одного небезызвестного клуба. Подробности, думаю, абсолютно не важны для нашего дальнейшего разговора. Хочу сразу обозначить свою позицию: дело будет закрыто за отсутствием доказательной базы. Хотя при определённых усилиях я смог бы подтвердить реальными фактами вашу причастность. Но в данном случае ни я, ни мои коллеги не видим целесообразности в подобных действиях.

— Тогда зачем здесь ты, представитель закона, если закрывать меня за решётку вы не планируете? — хмыкнул Кап, даже не собираясь представляться, ибо у чёрно-белого вызывающего молодчика, явно офицера, наверняка имелось на него полное досье. — Что-то я не верю в подобную благотворительность.

— Отнюдь, филантропией здесь и не пахнет, — Проул смотрел прямо в цепкие, суровые окуляры старого воина. Усмешками и шутками его было не провести. — Просто нынешняя политическая ситуация не располагает к привлечению излишнего внимания ни к военным, ни к ветеранам.

— Брось, малец, о каких военных ты ведёшь речь? Всё что было, Сенат уже развалил. Те жалкие крохи, что ещё не уволены и не списаны в запас, не могут называться армией даже с большой натяжкой, — старый мех неприятно усмехнулся. — И какое дело до развала армии Управлению Правопорядка?

— Мне есть дело до всего, что касается моих прямых обязанностей, — сухо заметил праксианец. — Я бывший полицейский. Ныне моя должность значится как главный тактический советник Правящего Прайма. И на ближайшей повестке личной ставки Лидера Кибертрона стоят как раз военные реформы, призванные сохранить то, что ещё не потеряно, а также полная реорганизация боевых структур вне зависимости от принадлежности к фракциям. Оптимус Прайм желает восстановить структуру подразделений, какая была принята в нашем обществе ещё до Второй Кибертронской Войны, основываясь сугубо на личностных характеристиках, опыте боевых действий, а также соответствующем образовании.

Ветеран больше не улыбался. Только полез в сабспейс, вытянул оттуда энергетическую толстую ки-гару, с удовольствием затянулся, выпуская над столиком кольцо жирного белёсого дыма.

— Поздновато как-то спохватилась наша власть, — задумчиво протянул легкотоннажный грузовик, теперь изучая сидящего перед собою монохромного, совсем молодого трансформера с непонятным пока Проулу интересом. — То строят, то разваливают. Потом опять строят, потом опять разваливают. Долгое это дело — новых бойцов растить. И ещё труднее собрать обратно тех, кто уже успел разбежаться. Веру в справедливость вернуть очень сложно.

— Мы все это прекрасно понимаем. Как и то, что помощи нам ждать неоткуда. Придётся начинать с нуля своими силами да привлекать к сотрудничеству энтузиастов. А также быть готовым к диверсиям и всяческим препонам со стороны Совета.

— Ясно, — хмыкнул Кап, подзывая официанта поднятым манипулятором. И вот что было удивительным — служащий бара оказался возле столика мгновенно. Проул подавил лёгкую досаду: ему самому пришлось ждать с брийм. — Хотите использовать меня и мои связи во благо Сената и на радость толпы?

— Во благо Кибертрона и интересов Прайма, — поправил Проул, не отводя взгляда. — Интересы Прайма и Сената не совпадают даже в таком малом вопросе, как и где следует сливать отработку.

Надлинзовые щитки ветерана поражённо поползли вверх, а затем он оглушительно расхохотался.

— Как же вас с такими революционными настроениями ещё в Колодец Всех Искр не отправили, молодой мех?

— Регулярно пытаются, — тактик решил, что скрывать столь очевидное положение вещей попросту ни к чему, тем более старый штурмовик на контакт явно пошёл. — Только за прошедший декацикл были предотвращены три попытки покушения лично на Правителя, одно на меня и обезврежены две мины-ловушки на подъезде к зданию Сената.

— Впечатляет... Почему об этом везде тишина?

— Потому что обнародование подобной информации дестабилизирует обстановку куда сильнее, чем бомбёжка Праксуса, — Проул увидел лёгкий согласный кивок от зелёного меха, а также невысказанное вслух сожаление в светло-синей оптике ветерана. Лишние слова были не нужны: они и так прекрасно понимали друг друга. — Поверьте мне, Прайм также не знает об этой стороне своего функционирования. У него свои сражения, у нас — его охраны и ближайших помощников — свои. Одна проблема, не буду даже пытаться этого скрыть: нас слишком мало.

— Да вас даже не заметно, — Кап принял из серво официанта пузатый энергофор с обычной, но хорошо очищенной высокооктанкой. Сделал хороший, добротный глоток. — Не представляю, кто вообще вашу команду может принимать всерьёз. Так, кучка расшалившихся спарков!

— Альфа Трион принимает, — при этих словах зелёный автобот мгновенно насторожился, взглянув в голубые линзы тактика поверх застывшего энергокуба пристально и немного взволновано.

— Альфа Трион, говоришь, вас принял всерьёз? — Кап равнодушно отставил свой дорогой напиток в сторону, сцепил пальцы в замок, положил крепкие манипуляторы на стол. — Нынешний Прайм же его личный подопечный, любовно взрощенный для этой бестолковой должности?

— Уже нет.

Оба трансформера прожигали друг друга тяжёлыми взглядами. И тот и другой прекрасно понимали, что столь открытый и богатый на информацию разговор не может закончиться просто так. Пути к отступлению были надёжно отрезаны.

— И к чему такие метаморфозы? — тон ветерана был лёгким, словно он подтрунивал над старым знакомым, которого не видел уже много ворн, но общее его состояние оценивалось не иначе как "готовность к бою 100%".

— Потому что он Прайм, а не марионетка, — сделал специально акцент на титуле Проул, внимательно отслеживая реакцию собеседника. Только полагаясь на это уже можно будет давать практически абсолютно точный прогноз по продуктивности возможного дальнейшего сотрудничества.

— Дальнейший разговор я продолжу только после личного знакомства с Праймом, — выдержав недолгую, но напряжённую паузу, заявил старый мех. Бывшего штурмовика можно было понять: слепо доверять свой актив, выворачивая искру наизнанку, не имея просто титановых гарантий, что только что услышанное не чей-то симуляционный бред, было бы верхом недальновидности. А весь внешний вид зелёного старого автобота кричал о чём угодно, но только не о слабом процессоре.

— Безусловно, — так же коротко отозвался Проул. — В таком случае имею честь пригласить вас на приватную встречу с Праймом на территории его личной военной базы.

— Значит, не врали слухи, — прямую линию рта Капа исказила кривая усмешка. — Сбежал-таки юнглинг из Дворца... Что ж, может этот и правда сможет побороться.

— Даже не сомневайтесь, — заверил своего собеседника Проул, поднимаясь из-за стола. Следовало как можно скорее сопроводить к Оптимусу этого весьма ценного союзника. Даже сам Кап намекнул на имеющиеся обширные связи среди бывших и настоящих военных, а по нынешним временам это было настоящей роскошью.

Но праксианец не успел сделать и короткого шага.

— Эй, ты, — грубо преградил путь офицеру ничем не примечательный серый трансформер с непонятной альтформой. Тактик сразу отметил, что энергоподпись у этого меха скрыта. — Ты с ним? — при этом палец незнакомца невежливо ткнул в спокойно сидящего Капа.

— Со мной, со мной, — охотно закивал старый мех, перекидывая ки-гару с одного конца рта в другой.

— Тогда будем разговаривать сразу с двумя, — хищно ощерился серый в подобии улыбки, толкая Проула в грудную секцию обратно к его скамье и демонстрируя блокиратор на нейроствол, зажатый в манипуляторе. — Не дёргайся, красавчик. У нас ооочень много вопросов. Ответишь правдиво — пойдёшь и дальше по своим делам. Будешь хитрить и...

Тактик оценил обстановку. Можно было бы обратиться к охране сектора, вызвать наряд полицейских или сразу Айронхайда с его воспитанниками, но любой из этих вариантов предполагал обнародование имени и занимаемой должности, что в планы первого заместителя Прайма никак не входило. Мельком отметив, что в их сторону двигаются ещё несколько весьма недружелюбно настроенных мехов, габаритами куда серьёзнее "переговорщика", Проул обернулся к Капу и абсолютно спокойно и очень тихо проговорил, предупреждая ветерана от возможной ошибки:

— Сохраняем конфиденциальность.

— Как скажешь, — широко улыбнулся зелёный бот, в следующий клик уже не только оказываясь на ногах, но и впечатывая свой весьма внушительного вида кулак в фейсплейт незадачливого серого.

Тот только ошарашено ухнул кулерами, отлетая так скоро и живописно, что, будь у Проула время на созерцание этого поистине захватывающего действа, он бы поаплодировал бывшему штурмовику стоя. Но приятели поверженного меха такой вид приветствия не оценили, одновременно бросаясь на тактика и бывшего штурмовика, пытаясь окружить их со всех сторон и отрезать пути к отступлению. Нападающие не учли только одного: никто никуда убегать не собирался.

Послышались звон разбившихся энергокубов, хруст ломаемых серво, треск сминаемой брони, глухие удары отлетающей мебели. Заправка наполнилась криками и визгами посетителей, призывами к охране и Праймасу. Сработала сигнализация, оповещая весь уровень о начавшихся беспорядках. Толпа ломанулась на выход, сметая всё на своём пути.

Проул уклонился от летящего в шлем кулака, поднырнул под манипулятор нападающего, нанеся в ответ сокрушительный удар в менее защищённую секцию живота. Тонкие пластины противника вдавило внутрь с неприятным чавкающим звуком, брызнул розоватый энергон, а незадачливого задиру сложило буквально пополам. Не теряя времени тактик окончательно вырубил даже не успевшего застонать меха ударом локтя по голове. И тут же развернулся для отражения новой атаки. Бросив мимолётный взгляд в сторону, не без удовольствия отметил, что у Капа дела шли ещё веселее. Зелёный автобот за эти несколько кликов тоже успел уложить одного из возмутителей спокойствия, сравняв их личный счёт, открытый в одностороннем порядке Проулом. А сейчас играючи удерживал практически на исходных позициях двух громил, проапгрейженных на манер свирепых гладиаторов. Но никакие приспособления и новомодные примочки не могли помочь против опыта настоящего солдата, чьим домом стало поле боя. Подмигнув Проулу, Кап одним точным и выверенным ударом отправил в нокаут второго трансформера, после чего обратил всё своё пристальное внимание на последнего соперника.

Напавший на Проула к вящей досаде праксианца мгновенно сориентировался в резко изменившейся ситуации. Теперь численного перевеса у желающих поговорить не было, а значит, диалога могло не состояться. Праксианец был готов к нечестным приёмам, потому следующие события неожиданностью для него не стали. Мерзавец не строил из себя героя и не проявлял сопливого благородства: он просто выхватил из-под брони бластер, вскидывая его в сторону тактика. Но навести прицел не успел; удар ноги монохромного меха в самую кисть размолол запястный шарнир в мелкое крошево. Нападающий отчаянно взвыл и рухнул на колени, баюкая на груди повреждённую конечность. Судьба подельников его больше не волновала.

— Запаздываешь, — хмыкнул Кап, скидывая с себя уже оффлайновый корпус последнего противника и небрежно бросая под ноги. Смачный пинок ознаменовал официальный отказ двух автоботов от навязанных переговоров.

Проул собирался было ответить в манере самого Капа, но всё помещение заправки потонуло в грохоте шумовой гранаты и последующим за этим яростном рыке:

— Фейсплейт в пол! Сервоприводы расставить!

Зная, что группа захвата миндальничать не будет, а просто разрядит всю обойму в не повиновавшихся приказу, Проул безропотно опустился на пол. Кап рядом проделал тоже самое. Через клик им заломили манипуляторы за спину, защёлкнув на них блокираторы.

Праксианец скрипнул дентами. Это уже начинало раздражать.

***

— Тактический советник Проул? — сарказм этого голоса можно было пробовать на вкус. Проул содрогнулся, стискивая денты и желая сейчас оказаться в другом месте, а желательно и в другом корпусе. — У меня создаётся впечатление, что вы ищете со мною личных встреч.

— Ультра Магнус, — вежливо обозначил узнавание праксианец, стараясь звучать как можно ровнее и при этом надменно игнорируя издевательский взгляд Капа, с которым его поместили в одну камеру. — У вас создалось ложное впечатление.

— Вот как?

Шлак, да что же это такое? Почему именно ему достаётся по шеврону от судьбы?

Проул возмущённо вздёрнул дверце-крылья вверх, демонстрируя высшую степень своего негодования.

— Оценил, — едко заметил командир Стражи Высоких Палат, задержав на клик задумчивый взгляд на дрожащих, таких чувствительных, как он уже успел познать на личном опыте, деталях.

Тактик замер.

Кап со всё возрастающим интересом смотрел то на одного трансформера, то на другого. Подумать только, какое высокое начальство, фактически заместители обличённых властью мехов, из враждующих группировок, и проявляют между собою такое явное противостояние, совершенно не подходящее по классификации ни к одному ранее увиденному или встреченному. А уж старый автобот повидал за свой долгий и насыщенный на события функционал достаточно.

— Рад тебя видеть, Кап, — наконец-то Ультра Магнус обратил своё внимание на ветерана. — Какими судьбами на Кибертроне? Помнится, ты столицу никогда не жаловал.

Проул почувствовал, как внутри него что-то сворачивается в тугой жгут раздражения. Он ощущал себя настоящим спарком, глупым, начинающим и тыкающимся словно слепыш в чужую ладонь. Тактик никак не мог отделаться от ощущения, что все вокруг всё понимают, знают и только посмеиваются над ним, созерцая бесплодные попытки приобщиться к тусовке, как наверняка бы окрестил это сообщество доморощенных политиков Джазз. Даже Хромедом, его старый друг, с ними заодно. А в этот клик Проул был готов поверить в самый настоящий вселенский заговор против него, либо, на крайний случай, в один огромный жестокий розыгрыш.

Тактик видел, как зелёный автобот продолжает разговор с Ультра Магнусом, чему-то смеётся, при этом синие внимательные окуляры полны какой-то непонятной теплоты. Проул не слышал сейчас слов, не вникал в их смысл и суть, он полностью растворился в собственной обиде. Это оказалось на удивление приятным занятием. Сейчас он прекрасно понимал Ред Алерта, что получал ни с чем не сравнимое удовольствие от страданий, самобичевания и самокопаний. В этом определённо что-то было. А ещё... праксианец испытал настоящий укол ревности, чистой и удушающей, когда увидел, как радушно улыбаются эти мехи друг другу, как крепки их дружеские объятия и как Магнус позволяет хлопнуть себя панибратски по мощному плечу.

Проул уже упустил Оптимуса, не познав мизерного счастья просто побыть рядом. Хоть немножко. А сейчас имел полную возможность созерцать, как исчезает в такой же дымке нереальности брат Прайма, последняя возможность хоть как-то удержаться на плаву в суровой реальности нескончаемых будней. Он принял этого автобота в себя, вжимался в него, стонал, растворяясь без остатка... Он открыл ему свою искру! Никто никогда не видел и не знал праксианца таким неистовым, таким несдержанным. Неужели это ничего, абсолютно ничего не значит для элитгардовца? Ведь сине-красный мех сам попросил называть себя Магнусом! Проул наивно полагал, что это ответный жест доверия, некий символ приближения. Да, конечно, кроме краткой сухой постперезагрузочной благодарности тактик тогда не сказал ни единого лишнего слова командиру Стражи, после освобождения покинув столь неприятную для себя территорию как можно скорее. Но ведь это было так логично? Неужели надо было как-то ещё обозначить степень своей признательности? Рык противоречий, что буквально раздирали изнутри чёрно-белый корпус, настырно поднимался вверх, грозя вырваться на свободу помимо воли своего хозяина. Проул мелко дрожал, вперившись исподлобья в Ультра Магнуса, желая в этот клик одного: чтобы этого меха никогда не существовало хотя бы в его, Проула, жизни. Лучше отбыть положенный срок за решеткой, но выйти потом полностью свободным от каких-либо обязательств, честное слово.

Почувствовав неладное, командир дворцовой Стражи обернулся, смерив тактика серьёзным внимательным взглядом, от которого у монохромного меха замедлилась циркуляция энергона в трубопроводах.

— Тактический советник Проул, я попрошу вас проследовать со мною. Это приказ, — на всякий случай добавил Ультра Магнус, пропуская на выходе из камеры праксианца вперёд.

Идя по узким коридорам полицейского управления, праксианец чувствовал на своей спине, где-то в районе сочленения чувствительных дверец с корпусом, тяжёлый взгляд элитгардовца. Это было настолько невыносимо, что нестерпимый зуд, зародившийся сначала в эндоскелете, плавно перетёк, распространяясь словно ржа, по всему корпусу. Чесалось под каждой пластиной. Всё, что мог Проул в данной ситуации, так это упрямо вздёргивать дверце-крылья всё выше и выше.

Почётный эскорт, каким для окружающих представал Ультра Магнус, сопровождая первого заместителя Правящего Прайма, превратился для самого Проула в настоящую пытку. Не имея возможности ни обернуться, ни достойно ответить, тактик мог только распугивать встречных трансформеров абсолютно диким, яростным льдисто-голубым огнём горящих словно радий окуляров. От них шарахались как от заразных, вжимаясь спинами в стены или скрываясь со скоростью звука в примыкающих коридорах. Проул знал, что Ультра Магнус при этом усмехается, и это бесило ещё сильнее.

Клинящий от напряжения процессор обрабатывал десятки устрашающих планов безжалостной мести всем начиная с командира Элитгарда и заканчивая незадачливым Джаззом, с которого этот кошмар и начался, собственно говоря. Хромедома сия чаша также не миновала. Только Прайма взбунтовавшийся разум праксианца нежно исключал из списка кандидатов в неминуемый деактив. Для Капа было заготовлено аж восемнадцать изощрённых вариантов сведения счётов, и это только попадание непосредственно в Плавильни.

— Придётся прокатиться. Маршрут сбросил. Держись на корпус впереди, построения не меняй, — раздался из-за спины спокойный приказ.

"Нет, этот будет всё-таки первым", — решил Проул. Он мстительно газанул с места, не жалея мощностей, с удовольствием вслушиваясь в то, как рычит двигатель грузовика, пытающегося угнаться за юрким полицейским каром.