Зона комфорта.

Санстрикер аж посерел, испуганно распахнув оптику и уставившись куда-то мимо Проула, временно выпав в прострацию. Честно говоря, тактик с удовольствием проделал бы тоже самое, да вот беда, его лишили такой чудесной возможности.

— О, вот и абсурд подтянулся, — задумчиво прокомментировал последнюю реплику Джазз. — Обожаю импровизацию… Что ещё ожидается в репертуаре труппы?

— Блюстрик, — осторожно начал Проул, не зная, как реагировать на подобную откровенность. — Я не знаю с чего ты взял, что ты интересуешь меня как трансформер… точнее, как возможный кандидат для интерфейса, но это не так. Это не «невозможно по многим причинам», это невозможно в принципе.

— Мне расценивать это как оскорбление? — спокойно вопросил Блюстрик. — Или как перевод в другой отдел?

— Уточни, пожалуйста, что ты сейчас имел в виду? — устало потёр лоб Проул. Ему начинало казаться, что это всё происходит не на самом деле, а просто… Просто очередная кошмарная симуляция.

— Если вы настолько низко меня цените, что я не интересен вам как трансформер в принципе, так зачем позволять мне занимать столь нужное место?

Вот здесь уже встрепенулся Санстрикер, видя, что товарищ смертельно оскорбился, но пока ещё не до конца улавливая саму суть оскорбления.

— Вы хотите сказать, что Блюстрик никчёмный автобот и даже не заслуживает вашего внимания? — он тут же занял сторону потенциального партнёра.

— Спарк! — предупреждающе повысил голос Джазз.

— Санстрикер не спарк, — тут же взвился молодой снайпер. — Может, он и совсем юный бот, но вполне квалифицированный для занимаемой должности. И подобного обращения попросту не заслужил!

— Блю… — разом сдулся Санни, испуганно оглянувшись на по-настоящему разозлённого Создателя.

— Может, для кого-то он и совершенноворновый, но для меня он всегда будет спарком, — Проул впервые видел Джазза в таком состоянии. Куда только подевались привычная весёлость и фирменная лёгкость.

— Это возмутительно! — оказалось, устрашить уроженца Праксуса не так уж легко. — Я бесконечно уважаю вас как высочайшего профессионала и грамотного командира, как достойного трансформера и одного из самых благородных автоботов, но здесь моя позиция останется…

— Блю, не надо! — Санстрикер заметался между Джаззом и Блюстриком как между двух огней. На его фейсплейте застыло выражение полного ужаса и безграничной безнадёги. Надо было как можно скорее спасать положение, пока эти двое не наговорили друг другу поспешных, обидных и таких необратимых слов.

— Блюстрик! — Проул попробовал переключить внимание на себя, но его полностью проигнорировали. Тогда он решил действовать методами Джазза. — Спарк! — его реплика вышла такой гневной, что замолчали все трое.

— Теперь и я спарк?! — Проул безошибочно угадал приближающуюся истерику. Он сам когда-то прошёл через подобное потрясение и доподлинно знал, что последует после.

— Для меня ты тоже навсегда останешься спарком, — строго сообщил он дрожащему от охвативших его эмоций Блюстрику. — Как и для Джазза Санстрикер и Сайдсвайп. И этого факта не сможет изменить ни время, ни политика, ни войны, ни забвение, ни Праймас, Юникрон и Всеискра вместе взятые. Никто и ничто не властно над родственными узами.

Джазз задумчиво разглядывал Проула, словно впервые увидел. Санстрикер же потрясённо молчал, только его взгляд метался между двумя праксианцами, а окуляры медленно, но верно увеличивались в размерах.

— Что вы сказали? — голос Блюстрика опасно звенел. — Повторите…

— Ты моя бэта, — тихо уронил Проул, чувствуя невыносимую тяжесть от собственных слов. Будто прошлое однокликово рухнуло всем своим весом на его плечи. — Только поэтому я не могу испытывать к тебе интереса как к обычному трансформеру.

— А ты значит, как и Сайдс… — лицевая Блюстрика страдальчески скривилась, когда он ткнул Санстрикера в грудной отсек пальцем. — Бэты первого лейтенанта? — дождавшись неуверенного кивка товарища, молодой аналитик медленно обвёл всех мутным взглядом. — Прям династия заместителей, — у него вырвался нервный смешок. — Вы поэтому ко мне вдвоём подкатили?

— Что? — не сразу понял вопрос Санстрикер, а когда понял, то вцепился в серо-красные плечевые накладки друга не хуже скраплета. — Да ты что?! Ты что, думаешь, мы за тобой ухаживали только потому, что так будет всем удобнее и по статусу выгоднее? Тебе мозговой модуль ржавчина окончательно проела? Или вы там все такие в вашем аналитическом отделе, с прибабахом? Протри окуляры! Я тоже только что узнал о вашем родстве с Праулом! Да это вообще… Я даже не знаю, что сказать, бро… Кстати, а это точно правда? — он беспомощно оглянулся на своего Альфу. — Джазз, а он не врёт?

— Не врёт, — тихо подтвердил тот. — Рэтчет ТНК сверял. Да и сходство у них просто феноменальное, неужели сам не замечал?

— Я думал они все из Праксуса такие… одинаковые.

— Ага, — горько хмыкнул Джазз. — С одного конвейера.

— Ну, да, — брякнул Санстрикер и тут же смутился. — Простите.

— Чего уж там, — дёрнул плечом Блюстрик. — Сегодня просто орн откровений какой-то. Не стесняйся.

— Блю, да что с тобой? — Санстрикер со всех сил встряхнул товарища. — Мне не веришь, так подожди, Сайдс очнётся — его спросишь! Так он тебе тоже самое скажет. Не поверишь словам, так мы тебе Искры откроем.

— Никаких Искр, — вырвалось у Проула.

На него тотчас уставились ледяные окуляры Блюстрика.

— А то что?

— Не хами, мелочь, — тут же одёрнул его Джазз. — Мал ещё в позы вставать. Ты знать ничего не знаешь, а уже судишь.

Санстрикер растерянно глядел на Создателя. Джазз всегда оставался для них с братом непререкаемым авторитетом, но и за Блю было обидно. Обидно и непонятно.

— Так пусть объяснит, как так получилось, что я рос без него, — обвинительно дёрнул подбородком в сторону Проула молодой меха. — Он даже не соизволил ничего мне сообщить, когда мы наконец встретились. Это тайна государственной важности? Или спарк с проблемами такому высокопоставленному трансформеру не нужен?

С этими словами Блю стряхнул с себя манипуляторы притихшего товарища, стремительно поднялся и пошёл прочь. Пошатывало при этом его знатно.

— С проблемами? — на автомате переспросил Проул.

Санстрикер ощерился и предупреждающе зашипел в его сторону, за что сразу же огрёб подзатыльник от Джазза. Бросив возмущённый взгляд на Альфу, он припустил вслед за Блюстриком.

— Какие это у Блю проблемы? — требовательно спросил тактик у партнёра, будучи абсолютно уверенным, что тот в курсе всех проблем этой странной троицы.

Джазз потёр локатор и явно всесторонне обдумал целесообразность ответа, прежде чем с заметной неохотой пояснить:

— Он до сих пор отработку в оффлайне сливает. Не всегда, но бывает.

Проул потушил оптику. Сил не осталось даже на то, чтобы выругаться. Внутри царила какая-то пугающая, бездонная опустошённость. Он еле доковылял до Джазза и опустился на изолетик. Тепло корпуса рядом ощущалось сейчас с особой остротой. Джазз повозился на своём месте и вдруг привалился к боку Проула, положив ему на плечо голову. Тяжело вздохнул.

— Его тоже потрепало. Он с самого начала был уверен, что Создатели отказались от него из-за дефекта конструкции. "Спарк с протечкой" — он так себя называет. Сейчас уже может шутить по этому поводу, но только в кругу своих. Очень близком кругу. Санни говорил, что Блю жутко стесняется этого бага, и переубедить его пока так и не удалось. Если тебе интересно, то мы тайком снимали замеры, а Рэтчет сканировал — поломки так и не нашли. Ранг считает, что это чисто психологическое.

— Мне интересно, — тихо отозвался Проул, нашаривая ладонь партнёра и сжимая её. — Мне всё интересно.

Ему ли не знать, в кого Блюстрик получился с подобной "особенностью". Он сам выпадает в оффлайн в моменты сильных потрясений, а спарк, значит, не может удержать отработку после сильного стресса… Что ж, это у них, по-видимому, семейное. Выходит, весь их род такой… с проблемами.

Они сидели какое-то время молча, только из-за насыпи то и дело долетали приглушённые голоса молодых ботов, и чаще всего, естественно, Блюстрика. Оно и понятно. Оскорблён; наверняка считает, что и унижен, и растоптан.

— Не дави на него, — неожиданно подал голос Джазз. — Дай ему время во всём разобраться. Сейчас ты всё равно не сможешь ни на что повлиять.

— И что ты предлагаешь? — вяло возмутился Проул. — Пустить всё на самотёк?

— Отпусти ситуацию, — посоветовал гонщик. — Просто будь рядом. Незаметно, как и прежде. Он у тебя умница, он всё правильно решит.

— А если неправильно? — проворчал Проул, неосознанно сжимая его пальцы.

Мейстер понимающе хмыкнул.

— Не боись, не сбегу.

— Ты уже сбегал, — недовольно пожаловался Проул, для верности обнимая Джазза и прижимая к себе. — С тебя станется.

— Далеко же не убежал, — пожал тот плечами, констатируя им обоим давно известный факт.

— А ты пытался?

— Пытался, — сознался Джазз. — Меня, знаешь ли, тоже могут пугать некоторые вещи.

— Это какие же? — тут же насторожился тактик.

— Ох, Праулер… — тяжело вздохнул Джазз, запрокидывая шлем и всматриваясь в напряжённую лицевую Проула. — Иногда ты как спарк, честное слово. Ну что может пугать такого, как я?

Так как никакого вразумительного ответа не последовало, ему пришлось продолжить:

— Привязаться, стать зависимым, слабым, уязвимым. Партнёрство, это дело такое… это не куб энергона до перезарядки хлебнуть.

— Значит, партнёрство? — Проул не смог сдержать улыбки.

— Праул! — немедленно возмутился Джазз, щёлкнув товарища пальцами по шеврону. — Ты сейчас вообще о чём-то серьёзном думать можешь? Или тебя заклинило?

— Меня на тебе заклинило, — счастливо заурчал моторкой тактик, вжимаясь пылающим фейсплейтом в тёмный шлем и касаясь губами дрогнувшего резного локатора.

Кулеры Джазза только беспомощно взвизгнули.

2.

Как-то не сговариваясь, совершенно единогласно, было принято решение не обнаруживать себя до базы, рэкеров не вызывать, эвакуационный катер тоже. И если здравый смысл ещё пытался пару раз вставить замечания о полной абсурдности данной идеи, то Искра предсказуемо огрызалась на любые попытки вразумить её. Ну какая эвакуация, какие рэкеры, какие наквинт объяснительные, когда пол-отряда банально не разговаривали друг с другом?!

Чувствуя возросшую ответственность, нежданно-негаданно обрушившуюся на плечи, Проул держался Джазза. Хотя это было совершенно излишним: тот бдительно отслеживал все его перемещения и не отпускал от себя ни на шаг. Приятным бонусом время от времени рядом мелькала броня Миража. Похоже, Проула взяли под усиленную охрану в прямом смысле этого слова. Любуясь плавными движениями партнёра, тактик не мог не говорить спасибо технику: пусть про себя, ибо Хаффер ожидаемо прогнал преисполненного благодарности Проула при первых же попытках высказать своё восхищение лично. Основные повреждения удалость либо устранить, либо настолько хорошо залатать, чтобы поломки никак себя не проявляли. Понятное дело, что позже, в медбее, Рэтчет отшлифует начатое Хаффером и устранит все неполадки, но для ремонта "на коленке" в полевых условиях произведённые техником манипуляции выглядели настоящим волшебством. Джазз при упоминании медотсека знакомо скривился, но Проул вознамерился доставить туда упёртого диверсанта во чтобы то ни стало. Он был готов даже на подкуп Айронхайда, если того потребует дело. Джаззу требовался обширный серьёзный ремонт, и, судя по тому, что регистрировали маломощные сканеры тактика, уже очень давно.

Неожиданно вперёд в альтформе газанул Мираж. Он успел трансформироваться в робомод ровно в тот момент, как Сайдсвайп попытался наскочить на брата. Тут же от Брауна, так и продолжающего идти в головном звене, отделился Блюстрик и побежал назад. Мираж резко обернулся и что-то скомандовал ему, после чего тот понурился, но послушно вернулся на своё место.

— Теперь они и между собой переругались, — печально резюмировал очередную стычку Проул, чувствуя вину в произошедшем.

— Как поругались, так и помирятся, — немедленно откликнулся Джазз. — Невелика беда. Пусть учатся не только свои интересы продавливать, но и друг друга слышать.

Проул бросил короткий взгляд на партнёра. Слава Праймасу, теперь уже настоящего партнёра. Джазз предложение о Заключении Уз принял; правда, в самом начале ещё пробовал что-то возражать, мол, Проул про него не всё знает. Но так как уроженцы славного города Праксуса славились не только высокими умственными способностями, но и поразительной упёртостью, быстро сдал свои позиции. Тему, что лучший диверсант однажды может и не вернуться с секретного задания, они не поднимали. Оба были взрослыми и уже боевыми (ну, некоторые — почти боевыми) трансформерами, и очевидные вещи понимали без посторонней помощи. Да, и Джазз мог не вернуться, и Проул мог угодить под бомбёжку или массированный удар десептиконских штурмовиков. У каждого из них был свой уникальный шанс отыскать короткий путь в Колодец Всех Искр. Но если уж так говорить, то тогда и планов на завтра можно не строить. Всё равно убить могут. Вот и Проул решил, а Джазз согласился, что если уж начертано им жить один раз, то провести они свой актив хотят манипулятор к манипулятору. А уж долгим их путь будет или коротким, никому заранее не известно.

— Чего твои-то не поделили? — наблюдая за вяло переругивающимися через Миража яркими гонщиками, Проул как никогда осознал тот факт, что теперь это и его семья также. Да, немного шумная, стихийная, может, излишне эмоциональная… но семья. И с её членами нужно будет не просто как-то мириться, но и учиться их понимать.

После вопроса Джазз заметно оттаял, а в уголках губ промелькнула улыбка.

— Да у них это старый спор. До сих пор решают кто старше, а следовательно, и кто главнее.

— Как это? — удивился Проул, перелезая за ним через обломок скалы. — Они же близнецы! Активировались одновременно…

— Э-э, не скажи, — тихо хмыкнул Мейстер. — Одновременно протоформы извлечь невозможно. Технический проём в камере Искры уж больно узкий. Всегда сначала достают одного, а уж потом второго.

— И? — Проул честно не понимал. С его точки зрения, Джазз только что подтвердил его слова.

— Что — "и"? — тот обернулся, оценил, как Проул опасно раскорячился на скользких камнях, и протянул сервопривод. — Между извлечениями как правило проходит не более трёх кликов, и лишь при определённых осложнениях этот интервал увеличивается.

— При их активации были осложнения? — хотя Проул был порядком смущён, что ему помогают слезть как какой-то изнеженной фемме, но манипулятор всё-таки принял.

— Неа. Всё прошло штатно.

— Тогда я вообще ничего не понимаю, — поравнявшись с Джаззом, он потёр шеврон. Затем его неожиданно осенило. — Подожди… Всё дело что, в трёх кликах?!

Джазз широко улыбался.

— Ты серьёзно? — с некоторым подозрением уточнил Проул, переводя ошеломлённый взгляд с партнёра на до сих пор ругающихся ламборджини. — Они спорят, кто старше… на целых три клика?

— Это для тебя не аргумент, — засмеялся Джазз, и стало сразу понятно, что он получает несказанное удовольствие от созерцания шокированного тактика. — А для них это вопрос принципа! Это ж настоящая субординация, Праулер, ты что?

— И в чём проблема? Почему бы им не сказать, кто был первым? — в этот момент Сайдсвайп погрозил брату кулаком, а тот в ответ показал неприличный жест. — Или ты не хочешь кого-то из них обижать? Или это какая-то специальная стратегия Создателя по отношению к своим…

— Праулер, ты бываешь таким занудой! — лёгкий тычок в плечо Проул воспринял с улыбкой. — Нет никакой специальной стратегии, и вообще, это не вселенский заговор или попытка удержать отношения на равных. Просто это спорный момент, — заметив неподдельный интерес со стороны партнёра, Джазз охотно пояснил: — Показания их дани и медработника не совпадают. Врач, который работал в ту смену, сделал запись в медицинском журнале, что первым активировался Сайдсвайп, но их Создатель утверждал обратное.

— Хм… — Проул всесторонне обдумал проблему, прежде чем его мысль сбилась на слове "дани"… Здесь он споткнулся и гарантированно полетел бы на землю, не подхвати его вовремя знакомый манипулятор. Проул стоял как вкопанный и пялился во всю оптику на недоумевающего Джазза. Какой-то частью сознания он понимал, конечно, что за всё время с тех пор, как Мираж вытащил его с территории десептиконской базы, и до сего момента все члены его отряда, включая его самого, не делают ничего для ускорения марш-броска, а наоборот, совершенно ужасающим, неподобающим и компрометирующим образом тянут драгоценное время, но ничего не мог с собой поделать. Он должен был знать. Точка.

— Праул, ты чего?

— Дани?

— Ну-у… Как бы да, у всех спарков имеются опи и дани, — осторожно начал Мейстер, видимо, опасаясь очередного "зависания". — По-другому они как-то не получаются. Мои не исключение.

Проул нетерпеливо отмахнулся.

— Я знаю зачем нужны опи и дани — не издевайся. Я сам носил, если ты помнишь.

Джазз медленно кивнул, соглашаясь.

— Ты сказал "их дани", — и , Проул обвинительно ткнул его в грудную секцию.

Джазз опять согласно кивнул, но на этот раз уже абсолютно молча. Проул страдальчески продул воздуховоды.

— То есть, из сказанного я могу сделать вывод, что близнецов носил не ты. А ты всего лишь искритель!

— Ничего себе "всего лишь"… — пробормотал сбитый с толку Джазз. — Это, знаешь ли, не так просто — заискрить. Если хочешь знать, то энергообмен восстанавливается потом две ротации, если не больше. А потом ещё приходится постоянно входить в резонанс с полями носителя. Начиная со второй половины срока у них идут вразнос практически все системы, начиная с адекватной оценки реальности и до… Праул, Праул, что с тобой?!

Метнувшись вперёд, он обнял за плечи согнувшегося и вцепившегося скрюченными пальцами в собственную нагрудную броню тактика.

— Так значит, у меня всё шло как надо… — прохрипел тот. — Я был просто носителем… Просто носителем… А меня убедили в том, что я неадекватный, психически неустойчивый, одержимый… Гоняли постоянно по врачам, выписывали какую-то тяжёлую химию, непонятные процедуры… Заставили подписать согласие на лечение, а потом объявили недееспособным.

— Ты помнишь, что тебе выписывали? — тихо спросил Джазз, прижимая к себе подавленного партнёра, поглаживая его по дрожащим дверце-крыльям.

— Нет… Я и реальность-то плохо осознавал, — пожаловался Проул, вжимаясь фейсплейтом в тёплую, ставшую такой надёжной чёрную броню. — Существовал от инъекции до инъекции, как синтетический наркоман между дозами…

— А знаешь, вполне возможно, так и было, — задумчиво уронил Джазз, продолжая успокаивать непривычно тихого тактика, энергополя которого бесполезно трепыхались, словно рваная портянка. Усилив своё ЭМ-поле, он укрыл им Проула, пряча от посторонних сенсоров следы чужого горя. Что бы Проул сейчас ни транслировал в пространство, это никого не касалось, кроме них двоих. — Как тебе напряжение снимали?

— Какое напряжение? — дивлённо воззрился Проул на вконец подвисшего товарища. — Меня пичкали нейтротранквилизаторами и антидепрессантами, но электромагистрали не трогали, это точно…

Сначала на фейсплейте Мейстера отразилось искреннее непонимание, потом лёгкое недоверие, а затем такая всепоглощающая ярость, что настала очередь Проула его успокаивать.

— Тебя накачивали деактиватором и подавляли нейросеть, не сбрасывая и не нормализуя напряжение в цепях? — Джазза в буквальном смысле трясло от злости. — Ты хоть понимаешь, что тебя целенаправленно гасили? — с несколько кликов он смотрел в голубую праксианскую оптику и находил там только наивное удивление, а потом вцепился в его плечевые накладки и слегка встряхнул: — Праул! Без вмешательства искрителя или медиков носитель просто не в состоянии контролировать энергоимпульсы. Его нейросети и электрические цепи то плавятся, то полностью обесточиваются! Тебе купировали боль, тебе замедляли отклик нейроцентров, тебе тормозили процессор, но тебе не стабилизировали энергосеть! Ты понимаешь, что ты мог перегореть? Праймас всемогущий, да ты ДОЛЖЕН БЫЛ перегореть!

Проул опустил голову, разом ссутулившись.

— Это потому, что я не пожелал отозвать обвинительную, — тихо прошептал он. — Они мстили мне, налив отработкой на ни в чём неповинную бэту… Презрев все законы, все традиции.

— Какую обвинительную? — потребовал ответа Джазз.

— Я не послушался своих Альф, которые сказали, что лучше сделать вид, что ничего не произошло, а пошёл в Дворцовую Охрану и написал официальную жалобу на имя начальника стражи. Естественно, её замяли и впоследствии аннулировали. Хотя, пойди я в полицию Айакона, не думаю, что результат был бы прямо противоположный. Просто пострадал бы кто-то ещё.

— Тебе… сделали больно… во Дворце? — неуверенно переспросил гонщик. — В Высоких Палатах Правящего Прайма?!

— Да, — просто пожал плечами Проул, глядя в синий визор тоскливо и немного растерянно. — Как оказалось, даже там не было никаких гарантий. Хотя, знаешь, —подумал он и горько усмехнулся. — Там их, наверное, не существовало в принципе.

— Кто это был?

Проул отвернулся.

— Кто это был? — настойчиво повторил вопрос Джазз, мягко разворачивая упирающегося партнёра к себе лицевой. — Я всё равно узнаю, — сердито пообещал он.

— Не стоит, — тактик опустил белую ладонь на тёмные пальцы. — Я очень не люблю вспоминать прошлое. Думаю, что бессознательно я слишком долго отгораживался от всего, что могло вызвать болезненные воспоминания. Но по-другому я пока не могу. Ещё слишком болит… Знаешь, в общем-то, искать уже и некого. Из выживших остался только Протеус, да и он был замешан всего лишь косвенно. Просто обо всём знал… А тот, кто это сделал… Короче, он деактивировался вместе с остальными прихлебателями на лайнере Сентинела Прайма при атаке Старскримовой триады. Это был первый рейд десептиконов против правительственного режима.

— Помню, — серьёзно кивнул Джазз. — Многие называли это началом восстания.

— Да, знаковый был вылет, дерзкий, — согласился Проул. — Я тогда головизор смотрел, новостную ленту. В режиме онлайн…

— Ясно, — просто сказал Джазз, делая шаг к нему и крепко обнимая. — Отпусти и это тоже. Весь этот кошмар закончился очень давно.

— Я уже отпустил, — тонкие светлые губы предательски дрогнули. — Просто подумалось вот сейчас, может поэтому у Блю… Ну, ты понимаешь…

Оба трансформера не сговариваясь перевели взгляд вперёд. Ни Брауна, ни Миража, ни близнецов там не обнаружилось, зато у подножия сопки застыл каменным изваянием Блюстрик. Его оптосенсоры, подозрительно неровно мерцающие, были прикованы к Проулу. С несколько кликов праксианцы буравили друг друга напряжёнными взглядами, затем Блюстрик стремительно трансформировался и умчался прочь.

— Остальных догоняет, — охотно пояснил разведчик.

Тактик нерешительно оглянулся. Вокруг не было никого.

— Все уже утопали дальше по курсу, — понимающе улыбнулся Джазз. — Сейчас наверняка разбивают лагерь.

— Мираж? — запоздало догадался Проул. — Ты приказал?

— Пф! Ему не нужны приказы. Когда именно стоит убрать свой драгоценный бампер за пределы слышимости, приглядеть за остальными или развить бурную деятельность, Мираж прекрасно знает без подсказок со стороны. Школа высшего света, знаешь ли.

Проул всесторонне обмозговал ответ и кинул подозрительный взгляд на Джазза.

— Тогда в горах, когда вы меня вытащили с десептиконской территории, он тоже… сориентировался?

— Разумеется, — улыбка Мейстера стала ещё шире. — А ты думаешь, за что я его так ценю?

— Он тебе нравится, да?

— Да.

— Почему? — ревниво уточнил Проул. Разумеется, опасаться Миража в делах искровых не было никакого резона, но всё-таки, всё-таки…

Джазз решительно привлёк к себе партнёра и крепко поцеловал.

— Он отличный бот и хороший малый.

— Хороший? — переспросил Проул, скептически приподняв оптическую дугу и откровенно нежась в любимых объятиях.

— Очень славный, — невозмутимо и с долей ехидства подтвердил Джазз. — Иначе не выписывал бы вокруг тебя такие политкорректные вензеля. Хотя, смею заверить, тёплых чувств к твоей персоне он никак не питает.

— Это взаимно, — ворчливо откликнулся тактик. — Но если ты продолжишь в таком же духе расписывать его неоспоримые достоинства и дальше, я, может, и пересмотрю отношение к твоему бесценному сотруднику.

Ответом на столь неприкрытую лесть стал ещё один поцелуй, более глубокий и намного более страстный.

3.

Три долгих орна — невыносимо долгих, напряжённых и выматывающих, — наконец-то закончились. Временами Проулу казалось, что его вознамерились выпотрошить заживо. Просто разложить на столе, вскрыть броню и методично разбирать на болты и гайки, придирчиво изучая сочленения.

Как только его отряд оказался на территории Арка, Миража и Джазза под личным контролем Рэтчета немедленно сопроводили в лазарет. Более к ним не допускали никого, кроме Прайма и Персептора, о чём Проулу тайком сигнализировал Хаффер. Правда, больше тот ничего сообщить не успел, ибо бдительный начбез взашей вытолкал непосредственного участника инцидента из переговорной и наглухо заблокировал двери. Для отчётов и положенного официоза миссия так и осталась "спасательной", но вот неофициально… Хотя Мейстер и убеждал Проула всю оставшуюся до базы дорогу, что никто его с должности снимать не будет и взысканий не предъявит, выдержать перекрёстный допрос своих же товарищей оказалось нелёгким делом.

Пронизывающий взгляд Оптимуса Прайма, уязвлённый вид Ред Алерта и практически оскорблённый — Айронхайда дезориентировали куда сильнее, чем грозный облик дознавателей, которых Проул до самого конца внутреннего расследования подспудно опасался увидеть. Больше всего он боялся встретить в допросной Ультра Магнуса; но командующего, по всей видимости, с Кибертрона так и не вызвали. Из-за этого Проул испытывал самые противоречивые чувства, от глубокой признательности до съедающего стыда. Именно этот бурлящий коктейль эмоций не позволил ему хоть что-то утаить: да, спасал лейтенанта; да, всю опасность ситуации осознавал в полной мере, но принял решение и готов за него отвечать, как и понести любое наказание; нет, не был уверен в удовлетворительной работе рэкеров и поискового отряда; группу же подбирал из наиболее мобильных автоботов, не засветившихся ранее в серьёзных операциях. Почему? Из-за конспирации, разумеется. Отчего ушёл тайно? Был убеждён в утечке информации и двойной агентуре непосредственно в штабе. Согласен ли на полную проверку? Разумеется. Хоть на сверку энергополя Искры.

На этом моменте Ред Алерт заметно смутился, Оптимус подозрительно сверкнул окулярами, а вот Айронхайд откровенно прыснул в кулак. Именно на этом месте оружейник сослался на неотложные дела и затянувшуюся комедию и утопал восвояси, стоически игнорируя полные негодования крики начальника безопасности. Следующим слинял Прайм, толкнув отступную патриотичную речь, явно заранее заготовленную, в ходе которой Ред Алерт, всячески нахваливаемый Лидером, в полной мере прочувствовал собственную значимость, незаменимость и совершенство. Предсказуемо растаяв от похвалы в собственный адрес, начбез высказал на прощание Проулу всего лишь с дюжину каких-то несерьёзных претензий и, полностью довольный собой, отпустил.

Тактик стоял посреди собственной кварты, эмоционально выкачанный досуха, обессилевший и в полной прострации. Ему выписали отпуск сроком на три орна, оформленный как внеочередная увольнительная в связи с блестяще проведённой боевой операцией, но больше ничего не регламентировали. Наверное, он должен был проявить инициативу в этом плане, вот только с какой стороны подойти к проблеме свободного времени, оставалось пока не ясным. И теперь Проул боролся с тремя основными желаниями: заявиться в медотсек и требовать у врачей хоть какой-то определённости в отношении своего партнёра (хотя церемонии Заключения Уз официально не было, он упрямо продолжал называть Джазза партнёром и никак иначе); отправиться в душевые, а потом завалиться в перезарядку на все выделенные начальством три орна; плюнуть на выданные предписания кипящим маслом и идти выяснять, как обстоят дела у общих спарков… Хотя, судя по ободряющей улыбке Бластера, что умудрился-таки высунуться из-за плеча Ред Алерта, у молодых ботов, как и остальных бойцов спасотряда, всё было просто прекрасно.

— Скучал? — мурлыкнул нежный голос на аудиодатчик.

Проул чуть из брони своей не выпрыгнул, настолько неожиданным стало появление смеющегося Мейстера.

— Да ты что?! — возмутился тактик, для верности стукнув партнёра в предплечье. — Так же Искра сколлапсировать может!

— Иди сюда, — Джазз отступил к пустующей платформе, завлекательно качнув бёдрами. — Принесу тебе мои самые искренние извинения.

Статика смущения немедленно вспыхнула, скатившись сверкающими брызгами по белым дверце-крыльям, и Проул быстро отвернулся, пряча смятение.

— Пра-а-аулер, — чувственно позвал с платформы партнёр, а клик спустя послышался долгий, слишком долгий на вкус Проула, скрип, символизирующий полную капитуляцию гонщика.

Шлак, что делать-то? В их паре он устоявшийся принимающий, но скрутка формировалась помимо воли, намекая, как сильно он жаждет всадиться в этот сверкающий обновлённой полировкой порт. И налить, кто туда пихал провода в стане десептиконов! Сейчас они вдвоём, и Джазз… О, Джазз… Неприлично ТАК пахнуть для меха, просто непозволительно!

— Джазз! — Проул встопорщил дверки, возмущённый до глубины Искры подлыми уловками партнёра. Но когда он обернулся, всё негодование испарилось, словно выпаренный энергон.

На платформе, приглашающе раскинув ноги, вальяжно расположился Джазз, а его тёмные пальцы ласкали блестящую маслом окантовку собственного оголённого порта. Это что, намёк? Или презентация собственной привлекательности? Проул уставился в потолок с таким сосредоточенным видом, будто там был экран Эквитаса.

— Эй, тебя контузило, что ли? — хриплый смех сыграл арпеджио страсти на изнывающей от напряжения нейросети тактика.