Зона комфорта.

— …Вставай!

Его больно пнули в бок.

Ну вот и всё. Процессор подключился на удивление быстро. Хотя, уж лучше бы он и вовсе не подключался. Проулу нестерпимо хотелось завыть. Он всё завалил… Так глупо, так… по-идиотски.

— Вставай! — на этот раз последовал резкий рывок вверх.

Проул непонимающе хлопнул оптозатворами: рядом никого не наблюдалось.

— Да встанешь ты или нет? — зарычал разъярённый голос. Очень знакомый разъярённый голос; вот только Проул не мог припомнить, чтобы раньше когда-нибудь слышал в этом приятном, строго выдержанном тембре, столько злости.

— Мираж? — прохрипел он, на ощупь цепляясь за протянутый манипулятор.

— Ну а кто ещё?! — возмутился стелсер, прижимаясь к нему как можно теснее. — Замри!

Этот приказ Проул выполнил незамедлительно. Всё-таки десептиконы подняли тревогу. Включилась сирена, донеслись крики и топот бегающих по базе солдат, пещера окрасилась отблесками аварийного освещения. Мираж метнулся к скале, увлекая за собой оглушённое начальство, и со всей силой, до скрипа брони, вжался в острые камни. И только сейчас Проул ощутил на себе слабое покалывание маскирующего электромагнитного поля. Ну конечно же! Мираж сделал их невидимыми!

Примерно с брийм пришлось стоять не шевелясь, контролируя каждый поворот лопастей нагнетающего насоса в собственных энергопроводах, сгорая одновременно от нетерпения, страха и надежды. Почему Мираж один? Как он умудрился выбраться наружу? Где же тогда Джазз? Почему командира нет рядом со своим лучшим разведчиком? И что делать, если лейтенант всё ещё внутри?

Когда десептиконы ожидаемо рассосались по окружающей базу территории, Проула аккуратно, но властно толкнули в спину. Понятно, Мираж принял решение выбираться, и сейчас будет вести. Вот только тактика не устраивал вариант отступления без полной информации. Он не сдвинулся с места. В ответ нобиль крепко ухватил его за наплечник. Проул продолжал упрямо стоять. Он помнил правило полного молчания: как в эфире, так и в физическом мире. Но ведь оставался же язык жестов! Он слепо зашарил по чужому корпусу. Слава Адаптусу, нобиль быстро сообразил, чего именно от него хотят, и поймал ладонью сведённые от напряжения пальцы Проула. Выстучав позывной Мейстера по подставленному сервоприводу, он замер, боясь вентилировать. Ему почудилось или прозвучал звук усмешки? И как это понимать? Тут ладонь разведчика обхватила кисть Проула и легонько сжала её. Это означало, "успокойся, всё под контролем" или "прими мои соболезнования"?

Но когда Мираж подтолкнул его в спину второй раз, Проул уже не сопротивлялся. Стелсер уверенно удалялся от базы, выбирая дорогу, со знанием дела лавируя между носящимися вокруг десептиконами. Судя по тому, как количество вражеских солдат за короткий промежуток времени резко возросло, местное командование отозвало отряды обратно.

Как только автоботы скрылись за ближайшей сопкой, Мираж опустил маскирующее поле и трансформировался. Проул немедленно последовал его примеру. Ехать далеко не пришлось. Скажем так, с места привала автоботских разведчиков открывался чудесный вид на всё ущелье, оккупированное фиолетовым знаком. Очень предусмотрительно. Но когда Проул увидел Джазза, скрывающегося в тени расщелины, придерживающегося за каменную стену, то испытал небывалое облегчение. Обогнав Миража, тактик трансформировался ещё в прыжке, впечатав супинаторы в пыль прямо перед лейтенантом.

— Что. Ты. Здесь. Делаешь? — ледяным тоном отчеканил Мейстер. Ни улыбки, ни приветствия на усталом, со следами наспех стёртого энергона, фейсплейте не было.

И хотя чего-то подобного Проул ожидал изначально, прекрасно понимая, что Джазз его порыва никогда не одобрит, но первой эмоцией стало именно разочарование. А лишь потом обида. Непродуктивно, конечно. Да вот Искре не прикажешь, по кому ей бурлить, словно расплавленная руда в домне, а для кого превращаться в унылую глыбу льда.

— Как вы сумели выбраться? — вопросом на вопрос ответил Проул, стараясь вести себя под стать начальнику по спецоперациям.

Лицевая Джазза как-то странно дёрнулась. Только тогда взгляд тактика заметался по монохромному корпусу, безошибочно отмечая знакомые признаки: перенос веса на одну ногу, специфическая поза, попытка облегчить тазобедренные сочленения… Больше не скрываясь, он тщательно просканировал Джазза. Что ж, насилие было. И много. И, судя по повреждениям, длилось весьма продолжительное время. Вот только при сопротивлении травм должно быть намного больше. Обездвиживающий блокиратор? Как-то не похоже на десов: какой резон пользовать несопротивляющуюся жертву? Тогда, если это всё-таки изнасилование, почему не порваны шланги, почему не раскрошены шарниры, почему, в конце концов, сервоприводы в рабочем состоянии, пусть и растянуты и с характерными микротрещинами, а приёмная система хоть и искрит, но не разворочена до состояния "легче новую вмонтировать"? По долгу службы Проулу не единожды приходилось наблюдать последствия коннектов по принуждению. Да он и сам, шлак дери, испытал все прелести этого действа на себе лично! А тут как-то не сходились винтики со шпунтиками… Если только…

Он резко обернулся к Миражу, стоявшему в двух шагах, со взглядом жёстким и напряжённым. Нобиль словно предупреждал, что первое же критическое замечание в адрес Джазза станет последним в активе Проула. Беглое сканирование подтвердило страшную догадку: голодовка, неглубокие царапины, незначительные вмятины. И ни одной серьёзной поломки! Вот значит как… Командир всё взял на себя. Джазз добровольно отдал свой корпус в манипуляторы тюремщикам, пытаясь сохранить подчинённого нетронутым, уберечь от поломок его электромагнитный дисраптор, позволяющий владельцу становиться невидимым, и соблюсти свой прямой долг. Упёртый шлаков выблюдок! Проул даже не пытался анализировать, в чью именно сторону подумал столь нелицеприятно: оба одинаково заслуживали!

— Это было моё решение, — раздался спокойный голос монохромного гонщика.

Проул метнул в сторону бывшего партнёра убийственный взгляд. Из-за чего упрямый подбородок Джазза задрался только выше. Конечно, уверен в своей правоте; упрёки выслушает, но не примет — от бессилия он заскрипел дентопластинами.

— Так что ты делаешь в одиночку возле самого входа на десептиконскую базу? В героя поиграть захотелось? — так его никогда не отчитывали за весь актив, а потому Проул даже не успел оскорбиться, вместо того с интересом изучая подавляемые поля диверсанта. Страх? Злость? Какой интересный коктейль, однако…

— Выполняю возложенную на мою группу миссию по спасению, — решение немного позлить Джазза, "раскачав" того хоть на какие-то эмоции, было исключительно спонтанным. Но немедленно прошло одобрение у задетой гордыни. — Вашему спасению, между прочим.

— На твою группу? — локаторы диверсанта встали торчком. Теперь прощупывали уже Проула.

Когда Джазз метнулся вперёд, Мираж только чудом успел вклиниться между разъярённым командиром и первым заместителем Прайма.

— Ты — потерявший всякую связь с реальностью киберслизень, Праул! — рычал Джазз, пытаясь добраться до холёного праксианского фейсплейта. — Ты подверг жизнь моих спарков угрозе! Ты потащил их без прикрытия в самое логово десептиконов! Тебе нет оправдания!

— Я не ищу оправданий, — Проул спокойно взирал на беснующегося гонщика. Даже израненного, стелсер с трудом его удерживал. Правда, выражение его лицевой при этом описанию цензурными словами никак не поддавалось. — Я принял решение и привёл его к исполнению. Если тебе это интересно, то на задание я взял не только твоих спарков, но и своего, — на этом моменте жёлтые линзы Миража окончательно полезли на лоб. — А также в число группы был зачислен подходящий под ситуацию техник, при полном одобрении главы медслужбы, между прочим; и трансформер, способный поддерживать связь на дальних расстояниях, — о том, что технические характеристики Космоса раскрылись уже по ходу операции, Проул решил умолчать. Уж добивать, так добивать. — Всю необходимую информацию с базы нам сообщает Бластер в режиме реального времени.

Джазз замер. Неверяще оглядел полискара с алого шеврона и до кончиков стоп.

— А я тебя недооценил, Праул.

— Сам не ожидал, — едко согласился он.

Разведчики переглянулись. Мираж отпустил начальника и отступил на шаг.

— Кто в группе? — Мейстер был собран и хмур вдвое больше обычного.

— Головное звено — Браун и Блюстрик; связующее — Санстрикер и Сайдсвайп, они же отвечают за прослушивание эфира.

— Почему они, когда у вас есть Космос? — пришлось испытать неподдельное разочарование чужой проницательностью.

— Потому что не всегда можно запускать его в воздух. Он у нас… кхм… слишком громкий.

Джазз кивнул, соглашаясь с прозвучавшими доводами.

— Ядро — я и Космос; замыкающий — Хаффер. По нашим следам движется отряд рэкеров, вызванный, как я понимаю, Ред Алертом.

Мираж поражённо присвистнул.

— Рэкеров дёрнули сразу или только когда вы командой свалили с базы? — заговорить денты Мейстеру всё-таки не удалось: тот мгновенно просчитал, где Проул недоговаривает.

— Не знаю, не интересовался, — вот здесь он не кривил Искрой. — Перед тем как покинуть Арк, я присвоил инциденту "красный уровень". Так что Ред Алерт мог вызвать крушителей и без нашего ухода. Ну а уж когда мы…

— …Тогда у него вариантов не осталось, — грубо перебил его Джазз. — Наша с Миражом пропажа — беда для автоботов; пропажа сразу двух заместителей, а заодно и главного тактика — полная катастрофа.

Возразить было нечего, да и не очень-то хотелось. Мейстер был во всём прав и знал это. Проул ожидал ещё вопросов, но их так и не последовало. Вместо этого раздался мощный взрыв вдалеке, как раз в районе запасного входа, и над ущельем заклубился чёрный, смолянистый дым.

— Прикрытие для отхода основной группы? — мгновенно сориентировался Джазз.

— Да.

— Маршрут?

— Мне не известен. Его составляли Блюстрик с близнецами, — Проул подумал и решил всё-таки пояснить. — Разумная предосторожность на случай моего провала.

— Предосторожность, — недовольно проворчал Джазз, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе. — Выдвигаемся. Нам ещё основной отряд догонять.

5.

Останавливаться приходилось часто. Проул хотел бы, но не мог не слышать, как скрипят денты диверсанта всякий раз, когда его супинатор соскальзывал с камня или подворачивался, или как хлюпало масло в местах наибольших разрывов. Мейстер крепился, так ни разу и не спросив о передышке. Он молчал, но за него стонал сам металл. А вместе с ним ныла Искра Проула. Но что он мог сделать? Джазз злился на него; и как всякий заботливый Альфа имел на то полное право. Да, ламборджини в спасательной миссии оставались незаменимыми: кому другому настолько было необходимо возвращение лейтенанта Прайма? Именно поэтому близнецы оставались нужными и исключительно удобными союзниками. Но плюсы данного выбора заканчивались ровно на том счастливом моменте, когда Джазза удалось обнаружить. А дальше следовали сплошные минусы, где лидирующую позицию занимали родственные узы. Это Проулу близнецы казались беспринципными ухарями, готовыми подписаться на любой кипиш; для Джазза же они оставались любимыми бэтами. Теми, ради кого любой Создатель вывернется наизнанку не задумываясь. Но любой ли?

Скосив окуляры в сторону товарища, Проул был вынужден признать, что не испытывает даже толики того волнения, что съедало Джазза. Да, где-то там, между безликих сопок в числе автоботского отряда отступал и его спарк. Такой же юный, такой же пылкий и такой же беззащитный в силу своей неопытности, как и бэты лейтенанта. Так почему же взгляд Джазза метался по горизонту, в попытке отыскать дорогих его Искре близких, а самого Проула хватало лишь на то, чтобы просчитывать вероятности встречи? Что с ним не так? Ведь Блюстрик отличный малый: такой бэтой любой бы гордился. Да и Проул гордится… наверное. Но как-то не так, чего-то не хватает в его ощущениях. Может быть искренности или глубины? Или чувственности, в чём его всегда упрекал Джазз? Неужели партнёр прав, и Проула ничего не волнует кроме безупречности обоснованных со всех сторон решений? Может, он и вправду тащит сугубо рабочее на личную территорию? Но разве не гениально по сути его желание с упорством добиваться совершенства не только на профессиональном поприще, но и во всём остальном? Или вопреки желаниям и застарелым страхам он пользуется по жизни примитивным мерилом собственных Создателей?

Споткнувшись на полушаге, Проул застыл прямо посреди насыпи. На него настороженно обернулись шедшие впереди разведчики: Мираж удивлённо, а Джазз… Он поймал взгляд бывшего любовника — не спасли диверсанта ни стеклопласт, ни зеркальная поверхность визора. О да, вот теперь они отлично друг друга поняли. На невысказанный вопрос монохромный гонщик только печально качнул шлемом. Оптосенсоры Проула расширились. С несколько кликов они ещё играли в молчанку, но потом Джазз скомандовал продолжение прерванного подъёма. Мираж последовал за командиром, ненавязчиво подстраховывая сзади, а вот тактик так и не смог сделать ни шага.

Неужели остальные его видят именно таким: безразличным, чёрствым, лишённым искрового тепла и любых, искренних привязанностей?.. Но ведь это не верно! Точнее, отчасти верно, конечно же, но не всё и не так! Проул в отчаянии обхватил шлем ладонями. Мозговой модуль критически перегревался. Он ценит Блю, он любит Джазза. Только почему-то всегда делает всё не так. Может, это оттого, что его вообще не должно было быть? Он появился на свет не по плану, и дальше пошло всё вкривь и вкось, как по накатанной. Каламбур, конечно, но доля смысла в этом определённо была. Какая именно доля смысла и в чём именно она заключалась, Проул уже не проанализировал. Он лишь думал о том, что не откажись от него Создатели в самом начале пути, не ушли они его в глухую провинцию, он никогда бы не допустил опасной промашки там, во Дворце, когда столкнулся с навязчивым, агрессивным вниманием. Проживай он весь свой актив в Айаконе, пусть не среди придворных, а всего лишь в столице, он был бы отлично подкован в подобных вопросах. И не был бы наивен словно дрон, недавно сошедший с конвейера.

За что с ним так поступили? Как можно теперь верить кому-то постороннему, когда тебя предают самые близкие — те, кого ты чувствуешь, кого зовёшь на подпрограмном уровне в клики сильнейшего страха? Такой простой по формулировке отказ для одних, и столько порушенных коммуникационных связей в будущем для него самого. Проул никогда не понимал поступков Создателей. Сначала выставить из дома, затем вернуть. Зачем? Уж если отказались, тогда надо было держать марку до конца! К чему было тащить юнглинга обратно, стараться обтесать привыкшего к простоте рабочего быта под тонкую филигрань высшего света? Он мог бы быть счастлив там — в той пыльной и бедной колонии. Подумать только, у него там были хорошие знакомые, смысл жизни, мечты и даже какие-то планы. Абсолютно нелепые с точки зрения настоящего Проула, но именно тогда он умел улыбаться. Искренне и открыто. А что же сейчас? Когда именно он безвозвратно испортился внутри: когда выкручивали детали из его корпуса, когда Создатели отмахнулись от его проблем или когда из него, бессознательного, извлекали его крошечного спарка? Врачи, неукоснительно соблюдающие правила системы, не позволили даже проститься; он так и не узнал ни как бэта выглядит, ни какой конфигурации его броня, ни каким коленкором раскрасятся в будущем пластины корпуса.

Что он ощущал в тот момент, когда понял, что слабая, но такая яркая искорка больше не пульсирует за его белоснежной бронёй, не согревает слабыми импульсами? О чём он думал, читая решение Попечительского Совета, где сухим казённым языком сообщалось, что все права на спарка для него пожизненно аннулированы? Проул не помнил свои ощущения. Они были заблокированы. Им же. Изнутри, надёжно и безоговорочно. А может быть и стёрты. Он тогда мог. Что может чувствовать бессловесный шлак под блестящим супинатором? А именно этим шлаком его и сделали. О-о-о, Проул слишком хорошо знал, что такое падать вниз и насколько это больно. Может именно поэтому он боялся новых связей, запретив себе привязываться хоть к кому-то? Исключением стал Хромедом. Но и он ушёл, оставив растерянного Проула опять одного. Правда, Хром хотя бы извинился перед уходом, наговорив при этом кучу ничего незначащей ерунды, что де они навсегда останутся друзьями, и как только он закончит своё обучение, то сам его отыщет и бла-бла-бла…

А на деле опять наступило одиночество. Одиночество и страх. Иррациональный, сминающий, отравляющий. Всё, к чему он прикасался, к чему тянулся и к чему стремился в итоге разрушалось. Рано или поздно, так или иначе. Так зачем привязываться по новой? Зачем открывать Искру чужому меха; неужели только на основании того, что тот носит на лицевой такие же линзы как у него самого? Или, быть может, на основании схожей ТНК или высоких умственных способностей? Открой он правду Блюстрику, и тот наверняка задаст такие вопросы, на которые у Проула просто не было ответов. Даже для себя, не то что для кого-то другого. Да и не хотел он никаких лишних вопросов. Прошлое? Так там была только грусть и боль затихающей, искусственно разорванной связи. Он столько приложил сил, чтобы суметь абстрагироваться, закрыться, принять, что сама мысль заново бередить зарубцевавшуюся было рану казалось до кощунственного примитивной. Лучше просто приглядывать на расстоянии, страховать, руководить. Оперится птенчик — улетит в свободный полёт. Блю тоже не привык к Создателям, так что непонятная опека со стороны постороннего бота… Проул боднул шлемом воздух. Нет и ещё раз нет!

Его ухватили за подбородок. Подняв окуляры и сфокусировав взгляд на стоявшем напротив Джаззе, тактик только страдальчески дёрнул дверцами.

— Слушай, Праул, ты хоть когда-нибудь в чём-нибудь не сомневаешься?

Вопрос поставил в предсказуемый тупик. О чём Джазз говорит? Какое именно из последних решений он ставит под сомнение? Или его интерес следует воспринимать как неприятие всей миссии целиком? Но ведь их с Миражом побег с десептиконской базы чистая случайность, и ещё большой вопрос, смогли бы они выбраться отсюда вдвоём, без посторонней помощи, учитывая тяжесть поломок Джазза. Да и как Проул мог вообще предугадать счастливую для автоботов случайность? Ведь он всего лишь обладатель неплохого аналитического мышления, а не оракул!

Чёрный палец приласкал кривящиеся губы. Несмотря на всю сложность их положения скупая ласка оказалась приятной и расслабляющей.

— Скажи, в какой именно момент ты разучился верить в себя? — тихий голос Джазза обволакивал сизой дымкой, но вместо облегчения Проул ощутил только безграничный ужас. Говорят, Саундвейв телепат? Так они не того опасаются…

— Не понимаю… — Проул хотел добавить полагающиеся к ситуации слова "о чём ты говоришь", но осёкся, заметив, как поджались губы лейтенанта. Да и правда глупо отпираться. — Не знаю, — тихо признался он не столько Джаззу, сколько самому себе. — Я не думал об этом.

— Боялся? — мягко подсказал Джазз.

— Да.

Проул опустил оптику. Было стыдно признаваться, что не квинта он не сильный, несгибаемый автобот, во что привыкли верить окружающие, а всего лишь жалкая ветошь. Сомневающаяся во всём старая, никому не нужная ветошь.

— Балда, — ласково припечатал Джазз, почему-то привлекая тактика к себе и неловко обнимая рабочим манипулятором. — За своих мелких я тебе, конечно же, ещё врежу, но сейчас, ради Праймаса, прекрати заниматься самоедством! Соберись.

— А чего тогда ждать? — невпопад выпалил Проул.

— Так не терпится? — хмыкнули ему на аудиодатчик, обдав тёплым воздухом. Эта близость сбивала с толку и путала мысли.

— Ты ведь любишь прямоту, — Проул отвернулся, стараясь скрыть дрожь подбородка. Хотя, чего уж теперь…

— Зато ты любишь всё усложнять, — хмыкнул Джазз, добираясь пальцами до крепления дверок. Лёгкий, ни к чему не обязывающий массаж проходил под возмущённый взгляд Проула и нахальную улыбку на разбитых губах Джазза.

Осознание того факта, что он действительно успокаивается, наступило внезапно и принесло с собою лишнюю порцию страданий. На этот раз от вины и стыда. Вот он тут стоит такой, весь из себя несчастный, комплексующий, а с ним как всегда нянькаются. И кто? Тот, кто по-хорошему в камере регенерации в полной отключке валяться должен! Мозговой модуль отфильтровал из мыслей временное определение "как всегда" и невольно зацепился за это. Как часто Джазз оказывался рядом, когда для Проула это было наиболее принципиально? Да всегда! Даже в их первую встречу он умудрился появиться ровнёхонько в переломный момент. Да, конечно, во все свои судьбоносные проявления он безжалостно устраивал эмоциональные встряски Проулу, но следовало признать, что после них и работалось куда эффективнее. Именно благодаря диалогам на повышенных тонах или молчаливому противостоянию тактик умудрялся таранить возникающие на пути препятствия с удивительной лёгкостью, будто подпитываясь от Мейстера кипучей энергетикой. Как там подобные отношения охарактеризовал Кап в одной из приватных бесед: с таким напарником и рядом плохо, но порознь ещё хуже? Это про кого тогда ржавый болт вещал с таким таинственным видом? Неужто про него самого? Тогда получается, их отношениях с Джаззом ни для кого не были секретом? То есть все заранее определили их парой, один только Проул остался против?

Он перехватил сползающий со спины манипулятор Джазза, переплёл с ним пальцы и заглянул в тёмно-синий визор.

— Я не был против.

Удивление лейтенанта выглядело искренним.

— Я не был против наших отношений, — охотно пояснил Проул, впервые ощущая потребность говорить о самом сокровенном. Сейчас почему-то не пережимало вокодер, а слова лились размеренно и спокойно. — Просто не знал, как надо. Мне казалось, что тебя тоже всё устраивает. Легко, не напряжно, ни к чему не обязывает. Я ошибался?

— Ошибался, — тихо подтвердил Джазз.

— Ты мне столько раз пытался об этом говорить, но я не слышал. Это правда?

— Ты переводил тему, — Джазз печально улыбнулся, а уголок его губ предательски дрогнул. Или это Проул наконец-то научился смотреть куда нужно? — Ты мастерски умеешь переводить стрелки, Праул, ты в курсе?

— Догадываюсь. Но почему ты не настоял на своём? Почему самоустранился?

— Не люблю давить, — просто ответил гонщик, но его слова сказали Проулу куда больше, чем раньше. Намного больше. Насилие, шантаж, роль пассива, использование — так много причин и ни одной по-настоящему стоящей. Так в чём же дело?

Проул обхватил раненого товарища за торс, наконец-то предоставляя ему дополнительную точку опоры. Да, до кого-то элементарные вещи доходили через дальние рубежи и самым извилистым путём…

— Джазз?

— М-м?

— Скажи, только честно… Почему Мираж тогда вернулся?

Мейстер молчал долго. Очень долго. Но впервые Проул не испытывал страха. Хотя здесь и сейчас решалась его судьба, он чувствовал это. Он действительно хотел слышать ответ.

— Я ждал тебя, — наконец признался Джазз.

Проул улыбнулся.

Всё-таки он не ошибся. И он снова чувствовал сладковатый запах чужой смазки.

Восхитительно.

Примечания к части:
(*)
- в условиях активной радиоразведки противника приходится передавать установленные сигналы тональным вызовом, т.е. прерывистыми звуками заранее условленного кода (комбинации) внутри группы, которые непосвящённому покажутся просто помехами на волне;
- лит - кибертронская мера длинны (примерно... далековато будет)

Пятая сюита

Осталось лишь небу сказать "Спасибо",
За первый наш с тобою рассвет.
(с) "Моана"

1.

Счастливой встречи не получилось. И не потому, что Проул как-то неправильно рассчитал траекторию пути основной группы или ошибся во времени, и не потому, что им помешали десептиконы (собственно, последние были очень заняты отражением атаки подоспевшего отряда рэкеров), а потому, что подмечать малейшие детали умел не только он. Джазз с трудом удерживал плюющегося маслом Сайдсвайпа, а за рычащим Санстрикером буквально волочился Блюстрик в попытке не подпустить его к Миражу. Проул лишь успел откинуть сине-белого разведчика себе за спину, и теперь молча пережидал обрушившуюся на них истерику. К чести нобиля, у того не то что лицевая не дрогнула — энергополя ни разу не всколыхнулись за всё то время, пока на его шлем сыпались постыдные обвинения и самые грязные ругательства. Джазз пытался достучаться до бэт, просил их о чём-то, даже что-то обещал, но его никто не слушал. В итоге Сайдсвайпа просто скрутил обескураженный Браун, а Хаффер недолго думая вколол убойную дозу деактиватора. Санстрикера же с горем пополам сумел успокоить перепуганный, сбитый с толку Блюстрик, обвившись вокруг трясущегося от ярости приятеля и что-то нашёптывая на аудиодатчик. Когда градус кипения снизился до приемлемых значений, к молодому праксианцу присоединился Космос. Вдвоём они сумели убедить товарища прикрутить наконец вокодер и отступить к пребывающему в оффлайне брату.

Проул стоически игнорировал преисполненные подозрений взгляды Блю, бросаемые украдкой исподлобья в те редкие моменты, когда Санстрикер отвлекался на Космоса. Тактик пока был не готов как-то комментировать ситуацию, пытаясь сформулировать про себя, каким образом объяснять остальным внезапную вспышку ненависти близнецов. Ему было искренне жаль Миража, но как принести извинения и не уязвить его ещё больше, Проул не знал. Если у него такие сложности в понимании с Джаззом, то стоит ли лезть к почти незнакомому боту?

— Всё в порядке. Это было… прогнозируемо, — сине-белый разведчик держался настолько непринуждённо, что это вызывало настоящую зависть. Столь титановую выдержу самому Проулу было ещё отращивать и отращивать.

— Приношу свои искренние извинения за произошедший инцидент, — Проул всё-таки постарался проявить элементарную вежливость. — И благодарю за…

От попытки подобрать подходящие слова спас короткий кивок Миража.

— Всё это вполне объяснимо. Не за что извиняться. От срывов не застрахован никто. Бывало и хуже.

Какой именно смысл стелсер вложил в свои слова, Проул не знал. Но всё равно подозревал, что Мираж таким образом ответил сразу на несколько невысказанных вопросов. Фактически, он только что подтвердил, что прекрасно понимает охватившие штурмовиков чувства, ибо осведомлён о степени родства ламборджини со своим командиром, как и понимает всю ответственность за разглашение данной информации. Сами близнецы, в каком бы бешенстве ни пребывали, за всю потасовку ни полусловом не обмолвились, кем именно им доводится Мейстер. Разумеется, когда позже Проул предъявит им претензии, они так же молча и надменно, как и прежде, прошествуют в штрафной изолятор. Всё ради соблюдения конспирации. Однако Проул не собирался ни предъявлять претензии, ни как-то отражать сей неудобный для всех факт в отчётах. Мираж тоже будет молчать, в этом не было никаких сомнений. Хаффер далеко не дурак и свои выводы относительно и того, и другого начальника за сегодня уже сделал. И крайне верные выводы, следовало признать. Да и к тому же, не пихнул бы ему Рэтчет в отряд болтуна, будучи прекрасно осведомлённым, кто и за кем направляется. Оставались Космос и Браун. То, что первый из них не так прост, как казалось, Проул был уверен. Бот, который обладает поистине редким талантом и не афиширует его направо и налево, абсолютно точно умеет держать глоссу за дентами. Такому только намекни, дальше сам додумает. А вот Браун… В их рядах простой как болванка боевикон оставался подозрительно слабым звеном. И ещё Блюстрик. Последний молчать не собирался, это было понятно по мятежно сверкающим линзам, направленным в упор на Проула. Хочет знать правду и не отцепится, пока её не добудет.

Обречённо провентилировав, тактик встретился взглядом с техником. Тот только понимающе кивнул, указав оптикой на Брауна. Отлично, одной проблемой меньше. Правда, потом будет неприятный разговор с Рэтчетом, Проул в этом ничуть не сомневался, но это будет потом. На сейчас его такой расклад более чем устраивал. Следовательно, оставался Блюстрик. Ну, здесь уже он лично обязан купировать чужую подозрительность.

Как только Хаффер отозвал к себе Космоса и Брауна, Блюстрик насторожился. Разве что воздух через химанализаторы не пропустил. Когда же таинственным образом исчез Мираж, начинающий аналитик напрягся, уже не скрываясь. Рядом с ним тут же замер Санстрикер, переводя тревожный взгляд с Создателя на тактика и обратно. Джазз сидел рядом с одним своим оффлайновым спарком и на расстоянии вытянутого манипулятора от другого. Но более никак своей заинтересованности происходящим не демонстрировал. Понятно, прощупывает Блю и параллельным курсом надеется, что удастся спустить всё на тормозах. Проул не надеялся: он уже достаточно хорошо изучил свою бэту. Упрямства Блюстрику было не занимать. Но и Джазза волновать лишний раз не хотелось, ему и так досталось по полной программе. А вдруг получится? Чем Праймас не шутит…

Так они и застыли живой инсталляцией вокруг неподвижного корпуса Сайдсвайпа, мерно гудящего вентиляцией.

— Вы не хотите ничего объяснить? — Блю не выдержал первым. Его голос заметно дрожал от еле сдерживаемого раздражения. — Что, шлак побери, между вами происходит?

Санстрикер заметно занервничал, отводя в сторону оптику.

— Что вы все от меня скрываете? — теперь порция возмущения досталась и жёлтому меха. — Я что, похож на полного кретина? Или в моём возрасте проблема, и вы поэтому меня идиотом считаете?

— Твой возрастной статус здесь совершенно не причём, — как можно более спокойно заверил молодого трансформера Проул. — Дело в другом.

— Тогда в чём? — голубые линзы Блюстрика метали настоящие молнии. — Могу вас заверить, что делать вид, будто ничего не происходит, и дальше я не собираюсь. Пока это не затрагивало моих партнёров, меня меньше всего интересовали ваши внутренние интриги и запутанные взаимоотношения, но теперь другое дело!

Неприятно резануло слух уверенно произнесённое "партнёры". Вот, значит, как… И если Санстрикер, встрепенувшись, оглянулся на Блю с надеждой и пока ещё неуверенным восторгом, то Проул помрачнел ещё больше. И не считая нужным скрываться, учитывая обстоятельства протекающей беседы, выжидательно уставился на Джазза. "Ты знал? Знал и ничего мне не сказал?!" — говорил его взгляд. Гонщик поёжился и неопределённо пожал плечами. С клик Проул практически расстреливал его в упор зло полыхающими оптосенсорами, а затем перенёс всё внимание на воспитанника. Припомнив Джаззу его же манеру ведения информационной войны, он мстительно заблокировал комлинк. Сначала фейсплейт Джазза отразил лёгкое недоумение, а затем крайнюю степень досады. Крохотная червоточинка удовлетворения значительно подняла Проулу настроение, правда, ненадолго.

— Что именно ты хочешь знать? — расставить правильно акценты и выудить больше информации, чем предоставить взамен, виделось рациональным решением. Вот только Блю оказался хорошим учеником, как это ни прискорбно.

— Со мной эта уловка больше не сработает, тактический советник, — Блюстрик упрямо опустил шлем, будто собирался идти на таран. — По вашему наставлению лейтенант Джазз проводил со мной усиленный курс по уклонению от допросов. Вы сами ему приказали, помните?

Проул с трудом проглотил почти сорвавшийся с вокалайзера язвительный комментарий. Особенно его выбесил смешок Мейстера. Но вместо этого он только по-боевому задрал дверце-крылья вверх и расставил ноги на ширину плеч. При этом манёвре поражённо присвистнул Санстрикер, наконец-то сообразив, что всё это представление началось совсем неспроста.

— Что ж, значит в тебе не ошиблись ни я, ни Ред Алерт. В таком случае предлагаю перейти к самой сути.

— Извольте, — голос Блюстрика сочился настоящей ржавчиной. — За всё это время я ещё ни разу не видел, чтобы Сайдсвайп и Санстрикер демонстрировали настолько неуравновешенное поведение, — на этих словах жёлтый ламбо презрительно фыркнул, а Проул про себя вставил пару едких комментариев насчёт неадекватного поведения некоторых, причём на постоянной основе. — Из чего я делаю неутешительный вывод, что обозначенные мной боты боятся вашего вмешательства в устоявшиеся внутри их ячейки отношения. То, что вы… э-э-э… интерфейс-партнёры с первым лейтенантом, для меня лично уже давно известный факт…

Проул остолбенел, Джазз звучно подавился, а Санстрикер вылупился на Блюстрика так, что впору было опасаться за сохранность его окуляров.

— …Сначала я справедливо полагал, что этих отношений вам вполне хватает. Потом вы, по всей видимости, прекратили тесное сотрудничество с лейтенантом, а в скором времени я уловил ваше возросшее внимание ко мне. Я списал это на ваш более свободный график и интерес, как к молодому, но, смею надеяться, перспективному сотруднику. Мне хотелось думать, что вы цените меня несколько больше, чем просто самостоятельно перемещающийся датапад со встроенной речевой функцией. Но вскорости я обнаружил, что вашего недовольства относительно моих прямых обязанностей не стало меньше, а ваше любопытство простирается исключительно в отношении моего нерабочего времени. Но так как вы ни разу не переступали границ дозволенного и не позволили себе ничего предосудительного даже намёком, я решил, будто интересую вас как личность. Для статистики там или просто для успокоения, потому что, вроде как, по долгу службы вы обязаны всё про всех знать. Но спустя некоторое время я стал подмечать ваше особое раздражение в адрес моих соседей по кварте и самых близких товарищей. Оно было еле заметным, тщательно маскируемым, но оно было. И не вздумайте мне сейчас возражать!

Проул утвердительно качнул шлемом; изворачиваться и лгать было не в его принципах. Тем более, стоило учитывать, что перед ним равный. Может, и не такой опытный, как он сам, но равный. Ибо, как оказалось, всё, что Проул до сих пор считал тайным, для молодого бота было настолько же явным, как слив отработки в санотсеке. Блю вообще был слишком наблюдательным для меха его ворн, даже ситуацию с пленением Миража и Джазза сумел просчитать быстрее Проула и, следовало признать, куда вернее.

— Я долго гадал над природой вашего внимания, но не преуспел. Просто пометил для себя данный вопрос, решив, что рано или поздно отыщу ответ и на него. Но за эту короткую миссию я стал свидетелем столь ужасающих несоответствий и полностью противоречащих принятым шаблонам действий, что стал разделять так и не высказанные опасения моих друзей.

— И что же это за опасения? — холодно уточнил Проул. — Надеюсь, я не услышу от тебя очередной бред, гуляющий по базе, например, что я поедаю невинных спарков в качестве десерта? Прости, но я подобной тематикой не интересуюсь.

— Вы считаете бредом опасения остальной команды, что их непосредственное начальство катастрофически не в ладах с реальностью, насколько это вообще возможно?

— Да, я считаю это бредом, — безапелляционно заявил тактик. — И я всё ещё смею надеяться, что ты удивишь меня чем-то новым.

— Не ставлю перед собой невыполнимых целей, — Блюстрик зло поджал губы. — Но так как я не привык ходить вокруг да около, то хочу предупредить заранее, что если вы рассматриваете меня как возможную кандидатуру на место лейтенанта Джазза, то это по многим причинам невозможно.